Около двух недель продолжалось наше плавание по синему морю. За это время Веян рассказал мне об Африке. Я узнал, что в той земле, куда мы плывем, некогда жили финикийцы, которые считались очень хорошими купцами и зодчими. Но погубила их страшная, требующая человеческих жертвоприношений религия – культ Ваала. И вот почему. Некогда пунны населяли много островов, имели колонии в Испании, но столица находилась в северной Африке и называлась Карфаген. Это было очень мощное царство с крепкой экономической базой и имело профессиональное войско, состоявшее в основном из греческих наемников. Рим же только-только поднимал голову. Но именно тогда произошла закладка того, что сейчас называется римской доблестью и нравственностью. Да, не было монументальных сооружений и огромных завоеванных территорий, но уже существовал сенат и появились зачатки знаменитого Права. Это была эпоха республики, в которую высшая власть в Вечном Городе принадлежала выборным должностным лицам – магистратам, состоявшим из двух консулов, двух цензоров, двух преторов, четырех эдилов, десяти плебейских трибунов и четырех квесторов.
Несколько столетий отношения между Римом и Карфагеном были дружественными. Они даже выступили единым фронтом против общего врага – царя Пирра. Но, разгромив его, через полтора десятилетия сами вступили в период кровопролитных и продолжительных войн. Я не очень хорошо понял, что послужило поводом к военным действиям, скажу лишь, что первая Пуническая война длилась двадцать три года и закончилась поражением карфагенян, которым пришлось отказаться от Сицилии, кроме Сиракуз. Потом римляне нарушили договор и захватили острова Корсика и Сардиния. Но у ослабленного войной Карфагена не было сил сразу развязать еще одну войну. Впрочем, ждать пришлось не очень долго. Как только погиб Гамилькар в одной из стычек с иберами, вождем карфагенян был провозглашен его сын Ганнибал. Заручившись поддержкой своих старейшин, этот талантливый полководец двинул войско в беспримерный по тем временам поход – через Пиренейские горы в Галлию к реке Родан. Он удачно осуществил переправу через быстрые воды, перебросив на противоположный берег боевых слонов, пятьдесят тысяч пехоты и девять тысяч конницы. Разгромив союзников Рима – кельтов, он бросился в Альпы. Две недели продолжался переход через горы. Карфагеняне потеряли половину пехоты, треть конницы и почти всех слонов. Но, тем не менее, путь на Рим был открыт. Римляне трепетали, опасаясь, что вот-вот Ганнибал появится у стен города. Но и самому карфагенскому полководцу была нужна, как воздух, быстрая победа, потому что силы войска истощались мелкими стычками с римскими отрядами и их союзниками. К тому же продовольствия катастрофически не хватало. Нельзя забывать, что Ганнибал вел войну на чужой территории. Армия пуннов таяла на глазах. Подумать только, им не хватило несколько тысяч профессиональных солдат, чтобы пойти на Рим и изменить ход мировой истории! И все же величайшее сражение произошло на рассвете второго августа, вошедшее в историю как Битва при Каннах. Огромная римская армия численностью восемьдесят тысяч пехоты и шесть тысяч конницы выстроилась на равнине близ реки Ауфид недалеко от городка Канны, где уже поджидали карфагеняне. Они заняли более удачную позицию: спиной к солнцу, которое било в глаза римлянам. Учел Ганнибал и постоянно дующие в Апулии сухие пыльные ветра. Иными словами, карфагенский полководец захватил стратегическую инициативу, а у него было всего сорок тысяч пехоты и десять тысяч конницы! Римлянин Варон решил ударить по центру вражеских построений сомкнутыми рядами. Прекрасно понимая, что лобового удара его малочисленное войско не выдержит, Ганнибал применил невиданную тактику. Он разместил войско подковой, выпуклой стороной к противнику. Под ударом римлян полумесяц прогнулся назад. В изгиб двинулись римские войска, а твердо стоявшие отборные отряды пуннов охватили неприятеля с флангов. Конница же пуннов, разгромив римскую кавалерию, нанесла удар по тылам. Римские легионы оказались в кольце. Началось беспощадное избиение. После двенадцати часов битвы на поле остались лежать пятьдесят четыре тысячи римских легионеров. По крайней мере, так было, по слов Веяна. Но я слишком увлекся тактикой и стратегией войны. Добавлю вкратце: пунны все же уступили и во Второй Пунической, а затем и в Третьей. Римляне до основания разрушили некогда цветущий Карфаген, стерли с лица земли великолепные памятники зодчества и архитектуры. Чем объяснить такую ненависть к побежденным? Мой первый учитель по Римской истории Веян считал, что она крылась в мистическом ужасе перед культом Ваала. Собственно и в войнах римляне победили лишь потому, что правда стояла на их стороне. Священная правда. Но это опять же со слов Веяна.
Территория Карфагена была предана вечному проклятию. По этому месту прошлись плугом и засеяли солью в знак того, что здесь не должен отныне селиться ни один человек. Уцелевших жителей города ждало рабство. Бывшие владения Карфагена были превращены в провинцию Африка.
Теперь я имел, ну если не полное, то вполне цельное представление о землях, которые должны были стать моим вторым домом.