-А сколько до города, любезный? – остановил он встречного крестьянина.
-Десяток лье, сударь, - испуганно поклонился тот и, оглядываясь, поспешил дальше.
-За десять лье я стану как тот коврик, что лежит у порога таверны, - буркнул парень и почесал запылённый затылок.
-Я бы мог вас, сударь, подвезти, - улыбнулся гасконец. – Но, боюсь, моя бедная лошадь этого не одобрит, - кивнул он на еле передвигающего ноги своего одра.
-Да, вы правы, вдвоём мы на нём далеко не уедем, - скривился Виктор, бросив сожалеющий взгляд на лошадь спутника.
-Берегись! С дороги! – вдруг заорали сзади. Виктор обернулся. По дороге неслась богатая карета, запряжённая четвёркой. Привставший на козлах слуга, оскалившись, размахивал кнутом. Люди шарахались в стороны, роняя вещи. Зазевавшихся слуга безжалостно стегал. Вдогонку кареты уже неслись проклятия. А кое–кто не жалел и камней.
-Д, Артаньян, я подожду вас на въезде, - махнув рукой разинувшему рот гасконцу, Виктор прыгнул. Вцепившись в ручку двери и опираясь одной ногой на подножку кареты, он подтянулся. Увидев его, кучер обрадовался и занёс над головой кнут. Широкий замах, рассчитанный на сильный удар, пропал впустую. Виктор успел отклониться и перехватить кнут. Резко дёрнув его, он помог кучеру слететь на землю. Кнут остался в руках парня. Проводив взглядом закувыркавшегося в пыли кучера, Виктор забрался на его место. Подобрав вожжи, он огляделся. Здесь пыли было значительно меньше, чем внизу. И разогретую солнцем и борьбой физиономию обдувал ветерок. Лошади продолжали нестись, и Виктору пришлось исполнять обязанности кучера. Он громко предупреждал пешеходов об опасности, но кнутом не размахивал. Не получая ударов кнутом, лошади стали замедлять бег и вскоре перешли на мелкую рысь.
-Эй, Жак, ты что заснул? – раздался из кареты недовольный женский голос. – Чего стоим?
Удивлённо хмыкнув, Виктор подогнал лошадей. Те стали набирать скорость. Виктор оглянулся. Шляпы Д, Артаньяна в пыли не было видно. Приподнявшись на козлах, он посмотрел вперёд, город приближался.
-Жак, скотина, я тебя уволю! – из кареты раздался новый рык. – Гони, я опаздываю!
-Интересно только, куда? – поморщился Виктор и продолжал спокойно сидеть.
-Ну, ты меня достал, - дверца кареты приоткрылась, и высунулась женская рука с хлыстом. Виктор едва успел увернуться. Удар пришёлся на скамью.
-Мадам, вы что себе позволяете? – Виктор прижал хлыст ногой.
-Я тебя запорю, негодяй, - завизжала дама, пытаясь выдернуть хлыст.
-А маникюр не повредите? – хмыкнул парень, убирая ногу. От неожиданности женщина чуть не выпала из коляски. Дверца, распахнувшись, хлопнула по стенке кареты.
-Ну, всё, тебе несдобровать, свинья, - охнула женщина, отлетая в угол сиденья кареты.
-С такой ведьмой точно, - хмыкнул Виктор, натягивая вожжи. Карета уже подъезжала к городским воротам. Впереди выстроилась плотная очередь. Она еле-еле втягивалась в ворота.
-Опять стоим, скотина! – дверца кареты распахнулась. Женщина встала на подножку, пытаясь разглядеть, что происходит впереди. Вот она подняла голову и застыла с открытым ртом.
-Эй, ты кто? – покрутив по сторонам головой, наконец спросила она.
-Да вот везу вас, мадам, - Виктор развёл руками, изображая радостную улыбку.
-А Жак где? – женщина шарила по карете, ища слугу.
-Перегрелся, побежал пивка попить, - продолжая улыбаться, пожал плечами парень.
-Ну, свинья, я ему попью! – стала наливаться злобой женщина. – А ты откуда взялся?
-Так мимо шёл, вот, - Виктор продолжал сверлить женщину весёлыми глазами.
-А чего скалишься, нищеброд? – та впилась в парня злым взглядом. – А ну, вали отсюда, пока цел.
-Да, пожалуйста, - пожав плечами, Виктор бросил вожжи и спрыгнул на землю. – Я уже и так приехал. – Он стал отряхивать одежду.
-Скотина, вожжи мне дай! – запоздало крикнула женщина, протягивая руку.
-Вожжи? – Виктор глянул наверх. – Это опять лезть надо.
-Так лезь, что стоишь, - топнула ногой разъярённая дама.
-Только ради ваших прекрасных глаз, - Виктор изобразил шутовской поклон и, вспрыгнув на подножку, схватил лежащие на скамье вожжи. – Прошу, мадам, - он протянул вожжи женщине, держась одной рукой за дверную стойку.
-Скотина деревенская, - женщина двумя руками схватила вожжи и локтем хотела ударить Виктора по лицу. Уловив это движение, тот пригнулся. Перед глазами закачался висящий на поясе дамы кошелёк. Та в это время взмахнула вожжами, и карета дёрнулась вперёд. Женщина по инерции стала отклоняться назад. Виктор, будто желая её удержать, схватился за её талию.
-Пошёл вон, скотина, - взбесилась та от такого бесцеремонного с собой отношения и сильно толкнула парня коленом. Вываливаясь из кареты, Виктор машинально схватился за кошелёк и вместе с ним улетел в кювет. Карета, набирая скорость, пролетела мимо.
-Ну, вот и прокатился, - ухмыляясь, Виктор встал и, сунув кошель за пазуху, стал отряхиваться.
-Эй, студент, ты жив? – раздался над ним озабоченный голос гасконца.
-Жив, и даже не ранен, - Виктор поднял голову. Его спутник сидел на тяжело дышащей лошади и насмешливо уважительно смотрел на парня.
-Ну, ты и рисковый парень, как я посмотрю, - покачал тот головой. – С тобой того и гляди куда-нибудь вляпаешься.
-Так ты ж хотел приключений, - улыбнулся Виктор, - или мне показалось?
-Так приключений же, а не разбоя на дороге.
-Не вижу разницы, - пожал плечами Виктор, выбираясь на дорогу.
В город они прошли спустя полчаса. Виктор вертел головой, рассматривая старый Париж. И он ему всё больше не нравился. Зловонные сточные канавы, серые дистрофичные лица копающихся в мусоре детей. Худые, злые, их матерей и отцов. Д, Артаньян свернул с центральной улицы и, пройдя пару кварталов, остановился у постоялого двора с вывеской подковы. У раскрытых ворот стоял оборванный мальчишка и презрительно на них смотрел. Виктор сунул руку за пазуху и пальцами развязал стягивающий узел чужого кошелька. Достав наугад первую монету, он зажал её в ладони и вынул руку наружу. Отвернувшись от озабоченно вертящего головой спутника, он раскрыл ладонь. Жёлтый кругляш радостно блеснул на солнце.
-Эй, пацан! – Виктор поманил парня. Тот, лениво сплюнув, нехотя оторвался от столба.
-Ну и что господам надо? – подойдя, скривился он.
-Возьми вот эту героическую лошадь, и чтобы, пока её хозяин будет в городе, она ни в чём не нуждалась. Понял? – Виктор подбросил верх монету.
-Понял, господин, - мгновенно преобразившись, парень поймал монету. И та исчезла в его кармане. Схватив лошадь гасконца, он повёл её в ворота.
-Эй, погоди, - растерялся от такой прыти хозяин лошади и потянулся за ней.
-Он позаботится о ней, господин кавалер, - остановил гасконца Виктор. – А нам бы тоже не мешало перекусить. Как ты думаешь, здесь кормят прилично?
-Не знаю, - пожал тот плечами, провожая глазами лошадь, - я сам тут первый раз.
-Тогда пошли, посмотрим, - и Виктор пригласил спутника войти.
-Слушай, студент, - Д, Артаньян приостановился на пороге, - я как бы в некотором роде ещё пока стеснён в средствах. Ты имей это в виду.
-Хорошо, я угощаю, - Виктор, улыбнувшись, подтолкнул кавалера вперёд.
В большой, по здешним меркам, комнате за длинными столами сидели люди разных сословий и профессий. Они ели, пили, играли в какие-то игры. В основном, в кости. В воздухе висела неповторимая смесь кислого вина с подгоревшей едой. На полу валялись кости, которые собирали шнырявшие под лавками собаки. Виктор поморщился и оглядел помещение. Край одного стола был свободен, и он подтолкнул к нему гасконца. Они присели. Д, Артаньян с любопытством крутил головой. Было видно, что всё это ему в новинку. Стоявший за стойкой хозяин заведения проводил гостей брезгливым взглядом и кивнул выглянувшему из дверей кухни юнцу. Тот, не спеша, подошёл к нашим спутникам.
-Что господа изволят? – быстрый взгляд беззастенчиво обшарил сидящих.
-Юноша, нам бы поесть, и, если еда понравится, комнату, - улыбнулся приветливо Виктор и протянул парню жёлтый кружок.
-Ай момент, господа, - тут же преобразился парнишка и, крутнувшись на одной ноге, исчез в дверях кухни, успев по пути перекинуть монету хозяину. Тот с интересом уставился на гостей. Монету заметили и кое-кто из посетителей. В трёх местах тут же сдвинулись головы, делясь мнением. Виктор, заметив это, только хмыкнул. Вернулся с подносом слуга и расставил перед ними тарелки.
-Вино самое лучшее, - отерев вспотевший кувшин, сообщил он, наклонившись над столом.
-Спасибо, любезный, - кивнул с достоинством гасконец и подставил свою кружку.
Виктор оглядел свою тарелку. Кусок жареного мяса непонятного происхождения выглядел аппетитно. Запах, шедший от каши, тоже был вроде бы съедобен. Он взял ложку и зачерпнул кашу.
-Есть можно, - попробовав, хмыкнул парень про себя и взялся за мясо.
-Я слышал, студенты вино любят, юноша? – вопросительно взглянул гасконец на Виктора, - а вы что–то даже и не притронулись.
-Я не из их числа, - поморщился Виктор. – К тому же кому-то из нас надо быть сегодня в норме.
Они, не спеша, поужинали. Гасконец опорожнил кувшин вина. Виктору слуга принёс кружку козьего молока. Наблюдавшие за ними только хмыкали. Закончив трапезу, Виктор поднялся и подошёл к хозяину.
-Мы можем рассчитывать в вашем заведении на приличную комнату?
-Второй этаж, третья слева, - протянул тот ключ.
-Спасибо, - Виктор кивнул гасконцу и направился к лестнице. Сзади звякнула шпага спешащего спутника. На последней ступеньке Виктор обернулся и окинул взглядом зал. По меньшей мере за тремя столами их провожали внимательные глаза.
-Мдааа, мир не сильно изменился, - хмыкнул Виктор, поворачивая в коридор второго этажа.
Предоставленная им комната имела широкую деревянную кровать и лавку. Небольшой стол в углу и два стула с высокими спинками. Дверь закрывалась на толстую задвижку. Задвинув за собой задвижку, Виктор подошёл к окну. Оно выходило на внутренний сад. Несколько фруктовых низкорослых деревьев, чахлых кустов и грядки с буйной зеленью. Кончался сад высоким каменным забором. За ним виднелась крыша соседнего дома.
-Предлагаю осмотр города отложить на вечер, - Д, Артаньян прямо в одежде завалился на кровать и вытянул ноги поверх одеяла.
-Не возражаю, - Виктор выдернул из-под головы кавалера подушку и кинул её на лавку. Сняв обувь, лёг, задумчиво глядя в потолок. За дверью протопали. – Интересно, они подождут ночи или нападут сейчас? – Послышались опять шаги и прервались у их двери.
-Господам ещё что нужно? – донёсся голос слуги. Виктор поднялся и открыл дверь.
-Кувшин воды и таз, - улыбнулся он парню.
-Я мигом, - кивнул тот, разворачиваясь. Вернулся он действительно быстро. Поставив принесённое, он бросил быстрый взгляд на спящего кавалера и шагнул к Виктору. – Там вами интересуются, - он ткнул пальцем вниз. – Они очень плохие люди.
-Что посоветуешь? – Виктор протянул парню монету.
-У вас одна шпага на двоих, - улыбнулся тот и вытащил из-под полы длинный узкий нож, - вот. Это может пригодиться. И ещё, - парень показал на окно, - через огород можно попасть на соседнюю улицу. Она справа. Там у забора ящики навалены.
-Ты честный малый, - улыбнулся Виктор и протянул вторую монету. – О лошади позаботься, если нам вдруг придётся уйти.
-Хорошо, не волнуйтесь. Она будет в сохранности. На конюшне мой брат.
Парнишка ушёл. Виктор наполнил принесённый таз и, раздевшись по пояс, умылся. Потом помыл и ноги. Утираясь взятым со спинки кровати полотенцем, он услышал, как скрипнула последняя ступенька лестницы. Потом прошуршали подкрадывающиеся шаги. Храп гасконца мог потягаться с хорошо несмазанной телегой. Виктор быстро оделся и, взяв нож, встал за притолоку. Он видел, как в щель меж дверью и косяком пролез нож и стал сдвигать задвижку. Потом дверь тихо поползла в сторону. Стало явственно слышно участившееся дыхание нескольких человек.
-Средь бела дня лезут и не боятся, - хмыкнул парень и крепче сжал нож. Вот появилась голова первого. Его глаза впились в спящего. В руке блеснул нож. Гость сделал два шага и посмотрел на лавку. Следом вошёл второй. За ним просматривался ещё один. Виктор присел и снизу вогнал нож второму в район живота, толкнув его на третьего. И, выдернув нож, не вставая, прыгнул на первого, в полёте падая ему на спину и вонзая нож в шею. Вскочив, он развернулся и встретил третьего. Парни были не плохо подготовлены. И внезапное нападение третьему не помешало. Отбросив товарища, он кинулся на Виктора. Но зацепился плащом за выступающий из открытой двери засов и промахнулся. Виктор, сделав шаг в сторону, развернулся и вогнал нож в бок падающего мимо мужика. Упав, тот попытался встать. Но был тут же добит вторым ударом в шею.
-Вот, где-то так, - Виктор огляделся. Трое гостей лежали, истекая кровью. Д, Артаньян храпел. Выглянув в коридор, и никого там не обнаружив, Виктор закрыл дверь и задвинул засов. Обыскав гостей, он бросил на стол три ножа и кошельки. Немного подумав, подошёл к окну. Рама легко открылась. Оглядев сад и соседский забор, и никого не увидев, Виктор выкинул гостей в окно. Взяв кусок плаща, оторванного у одного их напавших, быстро замыл кровь с пола. Вылив воду за окно, прислушался. Тональность шума с первого этажа не изменилась. Вот опять простучали шаги и остановились у их двери. Взяв нож, Виктор занял свою позицию. В дверь тихо постучали.
-Кто там? – спросил Виктор.
-Это я, - голос слуги. – У вас всё в порядке?
-Заходи, - открыв дверь, кивнул Виктор парнишке. – У тебя, говоришь, брат на конюшне? Есть работа для него. – Он подвёл парня к окну и показал на лежащие внизу тела, - спрятать сможет?
-Не вопрос, - улыбнулся тот. – Пять минут, и всё.
-Тогда пусть займётся, - Виктор сгрёб со стола кошельки гостей и сунул парнишке. – И вообще, пусть посматривает сюда периодически, - он кивнул за окно. – Может, ещё кто упадёт нечаянно.
-Я передам, - кивнул серьёзно парнишка и, спрятав кошельки, исчез за дверью.
Закрыв за ним дверь, Виктор подошёл к окну и, встав с боку, стал наблюдать. Минут через пять появились два парня с лопатами. Без суеты и разговоров они перетащили грабителей в дальний угол сада и стали копать яму. Через полчаса, они её уже закапывали, набросав сверху навозу.
-Оперативно, однако, - хмыкнул Виктор, понаблюдав за слаженной работой. – Видно, не в первый раз это делают. Интересно, сколько тут неизвестных могил ещё? – Проводив парней, он вернулся к лавке и лёг. Немного подумав, встал и подпёр дверь стулом. Подёргал и, убедившись, что дверь надёжно закрыта, лёг опять. Через три минуты он уже спал.
ПРОДОЛЖЕНИЕ.