Екатерина II Великая (настоящее имя София Августа Фредерика фон Анхальт-Цербст-Дорнбург, после свадьбы Екатерина Алексеевна) - 8-я Императрица Всероссийская, прославившаяся значительным умом, царской мудростью, образованностью и преданностью русскому народу. Во времена ее правления, Россия не просто окрепла и закалилась экономически и политически, но духовно и культурно. Екатерина II по праву причисляется к ярким деятелям Эпохи Просвещения. Годы ее правления еще при жизни были обозначены, как «екатерининская эпоха».
Екатерина Великая родилась 21 апреля (2 мая) 1729 в Пруссии, в небогатой семье герцога Цербстского. Образование она получала дома, но росла крайне любознательной и смелой девочкой. Обожала забавы и драки с мальчишками. В 16 лет, на тот момент еще София, была вызвана в Россию, для заключения брака со своим троюродным братом, будущим императором Петром III. На момент венчания ему было 17 лет. Долгое время после свадьбы, никаких супружеских отношений у пары не было. Петр открыто заявил о том, что любит другую и считал, что жена его внимания не стоит. Именно нелюбовь мужа стала основной причиной последующих событий.
Императрица Елизавета Петровна, наблюдая за раздельной жизнью супругов, приказала позаботиться о наследнике. И спустя несколько лет, Екатерина, наконец, родила первенца, которого у нее тут же отняли. За воспитание взялась свекровь, позволяя матери видеть Павла только издали. Слухи о том, что мальчик вовсе не является сыном Петра, дали право последнему назвать жену «запасной мадам» и открыто жить с любовницами. Когда родилась дочь Анна, будущий император заявил, что не понимает, почему этот ребенок должен носить его имя. Его отца стоит искать среди любовников жены.
Такое пренебрежение со стороны супруга и болезнь императрицы Елизаветы Петровны, способствовали тому, что Екатерина начала вынашивать планы о захвате власти. Она близко сошлась с канцлером Бестужевым, заручилась поддержкой Англии и своего любовника графа Орлова, от которого родила сына Алексея Бобринского. Брат Павел I впоследствии жаловал ему титул графа. Эту беременность Екатерины скрывала и, чтобы роды прошли незаметно, ее камердинер поджег собственный дом, а Петр и весь двор вышли посмотреть на эту «потеху».
После смерти свекрови и вступления Петра III на престол, Екатерину перевезли в дальнее крыло Зимнего Дворца, а ее место заняла любовница императора Елизавета Воронцова. Петр с первых же дней заключил несколько невыгодных для России договоренностей и проявил себя крайне необразованным и невежественным в делах управления государством. Екатерина на его фоне выглядела более привлекательно. Образованная, внимательная, начитанная, благосклонная. Поэтому переворот, в котором она приняла участие, не только удался, но и привел ее к императорскому креслу. О чем никто из помогавших ей в то время, не пожалел, получив от благодарной императрицы деньги, титулы и земли.
Историки полагают, что взятый под стражу Петр III был убит, но для всех его смерть была вызвана обострившейся болезнью. Они так же утверждают, что во времена правления Екатерины Великой, Россия впервые наделала внешних государственных долгов и несколько обеднела.
Тем не менее, именно в этот период была значительно расширена территория государства за счет присоединении новых земель, построены города и села, проведен ряд политических, экономических, земельных, судебных и религиозных реформ. Они же коснулись и образования, здравоохранения, науки и культуры. Именно Екатерина Великая совершала попытки по уничтожению коррупции и превышению вверенных полномочий, но она быстро поняла, что указами дело не исправишь.
Личную жизнь императрицы, а соответственно и всего двора, называли развратной: у нее было огромное количество любовников и фаворитов, как правило, младше на десятки лет. Есть сведения, что она была тайно обвенчана с Г. А. Потёмкины (впоследствии князем), от которого родила дочь. Она так же хотела заключить брак с Орловым, но советники отговорили ее от этого шага.
Екатерина II Великая умерла в 6 (17) ноября 1796 году в Зимнем Дворце и была похоронена в Петропавловском соборе Петербурга.
