6 января католики отмечают поклонение волхвов, или, как еще их называют, королей-магов.
Сюжет происходит из текста Евангелия от Матфея: в Иерусалим пришли волхвы с Востока поклониться Царю Иудейскому, поскольку они увидели звезду, предвещавшую его рождение. Волхвы, что логично, явились к царю Ироду, предполагая, что будущий царь родился в его семье. И, разумеется, немало перепугали его, который был ни сном, ни духом.
Ирод решил схитрить. Он попросил волхвов уточнить место рождения Царя и сообщить ему, чтобы он тоже смог поклониться младенцу. Волхвы нашли место рождения Иисуса, но, почуяв, наконец, неладное, не стали передавать эту информацию Ироду. Разозлившийся царь повелел «избить всех младенцев в Вифлееме и вокруг него» в возрасте до двух лет. Таким образом, поклонение волхвов стало непосредственной причиной избиения младенцев, что и показал нам Доменико Гирландайо. Возможно, на мысль включить сюжет избиения младенцев в картину художника навело само место, для которого он выполнял работу: воспитательный дом во Флоренции по-итальянски называется «Spedale degli Innocenti», «Приют невинных», тогда как избиение младенцев в итальянской традиции называется strage degli innocenti, «бойня невинных».
Лаконичность изложения истории волхвов в Писании не помешала последующим поколениям насытить этот сюжет дополнительными подробностями. Так появилось число волхвов, их имена, возраст и этническая принадлежность. В европейском искусстве наибольшее распространение получила следующая трактовка: волхвов (магов) было трое, их звали Гаспар, Бальтазар и Мельхиор. При этом Гаспар был стариком и имел восточные черты, Бальтазар – юноша негроидной расы, а Мельхиор – зрелый мужчина европейской внешности, как хорошо видно, например, у Андреа Мантеньи.
В искусстве итальянского Ренессанса волхвы чаще всего приходят не одни, а в сопровождении целой кучи челяди. Наибольшей масштабности свита королей-магов достигает в работе Беноццо Гоццоли в семейной капелле в палаццо Медичи-Рикарди во Флоренции. Работа Гоццоли, помимо религиозного смысла, насыщенна политическими аллюзиями: процессия Магов представляет собой изображение реально имевшего место события, визита Папы Римского Пия II во Флоренцию в апреле 1458 года. Также неизменно присутствует младенец-Иисус, его мать Мария и муж Марии Иосиф.
Композиционно сюжет «Поклонения волхвов» в живописи итальянского Ренессанса чаще всего имеет одну из двух схем. В первой, более архаичной, Мадонна с младенцем находятся в левом или правом нижнем углу работы. Во второй, более новаторской и предложенной, по всей видимости, Сандро Боттичелли в 1475 году, композиция имеет пирамидальную форму: Мадонна с младенцем располагаются в центре картины и сидят на некотором возвышении, представляя собой «верхушку» основной композиционной группы. К этой схеме относится и знаменитая неоконченная работа Леонардо да Винчи (1481-1482).
Однако нельзя сказать, что предложенная Боттичелли пирамидальная схема полностью вытеснила прежнюю композицию. В более поздние периоды к традиционной композиции обращались Рафаэль Санти, Джорджоне, Коррежо и другие.
Есть и гибридные варианты расположения ключевых персонажей. Так, например, у Тинторетто Мадонна находится на более высоком уровне, но не в центре, а в левой части работы.
Хотя к сюжету поклонения волхвов обращались и значительно позднее, пик его популярности пришелся на кватроченто, XV век. С началом XVI века итальянские художники стали обращаться к этой теме все реже.