Огромная птица цвета ночи поднялась ввысь над хвойным лесом, что неровной линией стоял вдоль кладбища. Оно было расположено на большой горе, мимо шла дорога вниз, где была небольшая деревня, единственная улица которой тянулась от подножья горы до неширокой реки.
Чуть в стороне от деревни был расположен старый двухэтажный барский дом. Построен он был ещё в прошлом веке. Сразу было понятно, что помещики наведывались в деревню изредка.
Всего в трех верстах было расположено село Березки, там и была огромная усадьба помещиков Свистовых. Туда они приезжали в апреле или мае и жили до осени, потом возвращались в Петербург. В Рыбное, так называлась деревня, заезжали редко, если только кто из приезжавших гостей в Березках хотел половить налимов, что водились в здешней реке.
Весёлая компания под предводительством Николая Петровича Свистова приезжала обычно рано утром. За день до этого в Рыбном на лучшем гнедом коне появлялся конюх Федька. Сразу начиналась в деревне суматоха. Мужики доставали бредни, бабы - готовили всю ночь. Обычно после ловли, хозяин закатывал небольшой пир, после чего удалялся с гостями, чтобы на год забыть про Рыбное. А жители садились за барский стол, доедали приготовленные блюда, допивали водку и шампанское и на год забывали о помещике Свистове.
Но вот однажды, недели за две до Рождества, староста деревни Рыбное вернулся из Березок. Вид у него был явно взволнованный. Тулуп был неправильно застегнут, шапка набекрень, как у вышедшего из кабака крестьянина. Но староста был абсолютно трезв. Встретившаяся ему старуха Власиха сразу поняла, что случилось что-то важное. Но доброе или худое? И Власиха побежала по деревне, чтобы первой разнести эту новость. Скоро в одних избах рассказывали, что староста проворовался, в других - что будет война и всех мужиков забирают в солдаты. Жена кузнеца утверждала, что все имущество Свистовых реквизировали в казну, а старуха Лукерья - что Свистов решил строить на месте Рыбного монастырь, а всех жителей отправят жить в Сибирь, осваивать новые земли.
В действительности же Свистову очень понадобились деньги. Зачем? Не знал ни староста ни управляющий из Березок. В письме помещик сообщил управляющему, что деревня Рыбное продана, а Берёзки остаются у Свистова во владении как и раньше. Это все староста и рассказал собравшемуся у его избы народу.
И началось ожидание приезда нового барина. Но время шло, снег уже начал таять, а нового хозяина не было. Прошла весна, наступило лето. На Троицу староста отправился в Берёзки, пошёл поклониться старому барину и преподнес ему огромного налима. Свистов был в очень хорошем настроении, он сидел на террасе и дегустировал наливки. Помещик так и расцеловал старосту, приказал поднести ему водки, долго разглядывал рыбу и даже прослезился.
Но дальше староста услышал такое, чего никак не ожидал. Свистов продал деревню штабс-капитану Брусникину. Тот уходил в отставку и мечтал поселиться в собственном именье, но был не богат и смог купить лишь маленькую деревеньку. Однако мечте сбыться не удалось. Вскоре, после пирушки в честь своей отставки, Брусникин сел за карточный стол. Так деревня перешла к какому-то порутчику, но и тому было не суждено ловить налимов. Жители Рыбного и недогадывались в скольких домах Петербурга и на скольких карточных столах побывали они все вместе с избами, дворами, скотиной и даже собаками. Так в клубах табачного дыма и затерялась маленькая деревня в огромном Петербурге.
Наступила холодная осень. Староста сидел вечером в избе. За окном - тьма. Луна скрылась за тучами, звёзд тоже не видать. Только ветер грохочет, гуляет по улицам, срывает осенние листья, устилает ими дорогу. Но вот послышалось старосте, что звенит колокольчик. Он встал и пошёл из избы на холодный осенний воздух. Ему не послышалось - в темноте он различил небольшую повозку, что въехала в деревню. Она остановилась у дома старосты и с неё соскочил конюх Федька из Березок.
- Встречайте барина нового! - крикнул он.
- Как барина? - вскрикнул староста.
- Вот те на! - крикнул конюх удивлённо. - То ждали барина, а приехал и не рады!
Тем временем из повозки слез на землю человек небольшого роста. Сразу бросился в глаза цилиндр на его голове - головной убор явно не подходил для холодной осени. Да и тонкое пальто его выглядело летним. Чёрные глаза его смотрели на Савельича из под круглых очков и очень бросались в глаза его седые волосы, выделявшиеся на всем чёрном и тёмном что было на нем и вокруг него. Хотя старосте показалось, что барин был ещё молод для таких седин.
Савельич низко поклонился и поприветствовал барина. Тот чуть наклонил голову в ответ. Он с любопытством разглядывал окрестноти в осенней тьме. Впереди чернел тёмный силуэт господского дома.
- А вещи Ваши позже пребудут? - спросил Савельич.
- Всё тут, - ответил барин, показывая на небольшой сундук стоявший на повозке и старый саквояж.
- Я сейчас, я мужиков позову, - нервничая лепетал староста, - хотя лучше в дом сначала провожу Вашу милость. Свечу только надо!
Он бросился в избу, тут же выскочил обратно со свечой, которую тут же потушил ветер. Они направились к дому. Савельич постоянно зажигал свечу, а она тут же гасла. Наконец они вошли на крыльцо, староста повернул ключ в замке и со страшным скрипом открыл дверь. Они вошли внутрь.
Наконец свеча, уставшая от ветра, засветила ровным пламенем, освещая небольшое помещение, откуда несколько дверей вели в разные части дома и деревянную лестницу на второй этаж.
- Там вот прямо зала, - начал Савельич, - налево людская, там слуги жили, которых наш старый хозяин с Петербурга привозил, на втором этаже покои барские, столовая справа...
- Пойдём наверх, - сказал барин не дав старосте договорить и двинулся вверх по лестнице.
- Я сейчас, Ваше сиятельство, я посвечу, - кричал Савельич еле успевая за барином.
Они поднялись на второй этаж, прошли по коридору и вошли в большую комнату широкое окно которого выходило в сторону деревни. В комнате стояла старая довольно большая кровать. Рядом у стены старый шкаф подпирал потолок, круглый деревянный стол с придвинутыми стульями стоял у окна. Картина на стене изображала лихого гусара летящего с шашкой наголо по полю битвы.
Барин приказал старосте распорядиться по поводу вещей, их нужно было оставить внизу до завтра. Савельич поклонился, оставил свечу на столе и в темноте пошёл вниз по лестнице.
У его избы уже собирались мужики и бабы. Староста приказал снять с повозки сундук да нести его в барский дом. Бабам же - мыть полы на первом этаже, да не шуметь чтоб барину не мешать. И толпа дождавшихся барина крестьян двинулись к усадьбе. Староста остался с конюхом.
- Так он когда приехал-то? - спросил Савельич.
- Да вот недавно прямо, пару часов как, - ответил Федька.
- Как? - удивился староста. - Так барин прямо с дороги? Так я прикажу.... Как же это! Ужин-то... А я дурак!
- Да его наш управляющий в Березках тоже ужинать просил остаться, - сказал конюх, - да и переночевать. Не согласился! Странно все это...
- Да уж, - сказал староста, - с дороги и не отдохнул!
- Не в том дело, - ответил конюх, - я как раз в конюшню шёл. Иду значит, а он у барского дома стоит и сундук рядом значит. Один значит стоит. И говорит мне, чтоб я её к управляющему повёл. Ну я повёл. Да и спросил по дороге кто он будет-то? Он и говорит, что барин новый.
- Ваш барин! - удивлённо выкрикнул староста.
- Так и я удивился! - ответил конюх. - Неужели продал Свистов и Берёзки. Но оказалось, что барин Ваш ошибся. Приехал в Берёзки, а думал что это Рыбное! Вот так-то! Ну тут и управляющий навстречу вышел. Всё барину Вашему объяснили, но он сразу в дорогу собрался, как его не уговаривал управляющий.
- Да, странно! - сказал Савельич.
- Да странно то, - продолжил Федька. - Что я всю жизнь с лошадьми. Я их за версту слышу. А тут - не слышал я, чтоб повозка подъезжала, следов не было тоже свежих.
- Так что ж он, с неба что ль упал? - удивился Савельич.
- Да кто его знает, - ответил конюх, - ладно мне возвращаться пора!
Конюх поехал обратно, а староста пошёл к барскому дому. Он что-то шептал тихо, как бы вспоминая разговор с кучером. Странно. Странно. Но барин-то с дороги, не ужинавши.
Савельич вошёл в барский дом. Сундук стоял при входе, две бабы мыли пол и хихикали. Староста решил подняться к барину и предложить ему принести ужин. Хотя барин сказал, что отдыхать будет, но ведь как? С дороги он. И староста медленно поднялся по лестнице и прошёл по тёмному коридору к барской спальне. За дверью было тихо. Он аккуратно постучал. Ответа не было. Тогда Савельич медленно толкнул дверь и она открылась.
В комнате было темно, но пробивавшийся сквозь тучи лунный свет немного освещал её. Осенний ветер сразу почувствовал Савельич. Окно было настеж открыто. Комната была пуста. Староста шагнул вперёд и удивлённо стал осматривать комнату пытаясь понять куда мог деться барин.
И вдруг что-то чёрное большое очутилось перед ним. Он даже вскрикнул. Огромный чёрный ворон, каких никогда он не видывал, влетел в окно и сел на круглый стол. Стол чуть затрещал, застонал под тяжестью огромной птицы. Старосте показалось, что глаза ворона горели недобрым зелёным светом. Огромный клюв, казалось, мог одним ударом проломить голову не только человеку, но и огромному быку. Страшные лапы с длинными чуть загнутыми когтями царапали стол. В ужасе староста вылетел из комнаты, побежал по тёмному коридору и покатился вдруг по лестнице.
Бабы, не менее испугавшиеся его крика, чем он ворона, подняли его с мокрого деревянного пола и посадили у стены. Савельич сидел весь бледный и не мог вымолвить ни слова. Вдруг он поднял глаза и увидел наверху на лестнице барина.
- Что происходит? - спросил он.
Бабы, наконец увидевшие барина, открыли рты от изумления и разглядывали его цилиндр, который он так и не снял, круглые очки и тонкое пальто.
- Ворон, ворон! - смог вымолвить наконец староста, - Ваше... сиятельство... высокоблагородие... Ворон у Вас в покоях.
- Тебе наверное показалось! - усмехнувшись ответил барин.
- Да нет же, я видел! - прокричал практически Савельич.
- Ну пойдём твоего ворона искать, - ответил барин и скрылся в темноте второго этажа.
Староста вскочил и почти бегом бросился по лестнице вверх. Откуда только силы взялись, он не понимал. Скоро он вбежал в покои барина. Тот стоял посреди комнаты и пристально смотрел на старосту. Окно было закрыто, птицы на столе не было. И следов страшных когтей его не было на столе. Староста открыл рот от изумления.
- Ну? — вопросительно произнёс барин, - где же твой ворон?
- Тут был, на столе, - выпалил Савельич, - я ж сам видел. Да я...
- Я и говорю, померещилось тебе, - строго сказал барин, - отдохни, иди спать.
- Да я видел, - не унимался староста, - а Вашей милости не было.
- Я вышел из комнаты, - ответил тот, - прошёл по коридору. Но полно. Иди. Придёшь завтра утром.
Савельич поклонился и вышел. Внизу бабы обсуждали случившееся. Староста прикрикнул на них, приказал топить печь и готовить утром барину завтрак, потом он поплелся в свою избу. Начал морочить дождь, ветер завыл в трубах. Отойдя от дома немного, староста обернулся. Окно покоев барина было тёмным, свеча не горела. Но казалось, что очень слабый зелёный свет исходит оттуда. Савельич махнул рукой и быстро пошёл к своей избе.
***
После сильных дождей или таяния снегов потоки воды ручьями устремлялись с вершины горы, с кладбища, вниз к деревне. Но рельеф горы была такой, что потоки воды не доходили до деревни, а поворачивали вправо, а затем стекали чуть дальше деревни образуя небольшое болото. Деревенские жители называли эти потоки и болото поганой водой. Вода в болоте была черной, над ней возвышались такие же черные и гнилые стволы деревьев с торчащими во все стороны обломанными ветками. Это были остатки небольшой рощи, что росла тут давным давно, но болото поглотило ее.
Деревенские побаивались этого места. Ходило много легенд начиная от живущих на болоте водяного и кикимор да заканчивая утопленниками - как нечаянно утонувшими так и по воле своей. Люди обходили это место стороной и только деревенские мальчишки могли в сумерках прокрасться к болоту, чтобы посмотреть на водяного или призрака утопленницы.
Примерно через неделю после приезда нового барина выдался тёплый осенний вечер. Ветер, дувший всю неделю и несший над деревней тяжёлые дождевые тучи, вдруг стих. Наступили сумерки.
Три фигуры небольшого роста медленно двигались от крайнего деревенского дома к поганой воде. Иногда они останавливались - всматривались, прислушивались и потом шли дальше. Луна, всю неделю прятавшаяся за тучами, вдруг показалась во всей красе своей. Её отражение было в самом центре болото и оно от это стало ещё более зловеще.
Мальчишки подошли к самой воде. Сырость пахнула на них. Казалось, гнилые стволы деревьев начали качаться, тянуться к ним, будто лапы огромного паука, что сидит на дне болотном. Они попятились назад и спрятались за густые кусты, что росли у болота. А огромный паук все качал своими лапами, было жутко и страшно вокруг.
Вдруг откуда то сверху послышался леденящий душу звук разрезающих воздух крыльев. Огромный чёрный ворон летел прямо к болоту, таща в своих лапах бездыханное женское тело. Это была молодая девушка. Её русые длинные волосы мотались из стороны в сторону, как желал того ветер. Руки и ноги безжизненно свисали вниз. А огромная птица несла её все ближе к тёмной воде.
Вдруг в самом центре болота забурлила вода. Круги от неё пошли к берегу. И изумленные мальчишки увидели как из воды поднимается в воздух женщина с длинными огнено-рыжими волосами, очень длинными и, казалось, сухими. Сухим было и её тёмное длинное платье, хотя она поднялась только что из воды. Она подняла свои белые тонкие руки ввысь будто хотела принять ими добычу ворона. Но птица бросила вдруг русоволосую девушку в воду и болото вмиг поглотила её. А рыжеволосая красавица вдруг разразилась дьявольским громким смехом и стала опускаться под воду.
Мальчишки замерли в оцепенении. Ворон сел на гнилое дерево и пристально уставился на кусты. А рыжеволосая фурия опускалась все ниже. Мальчишки видели как её прекрасное лицо вдруг пробила морщина, потом другая и третья. Рыжие волосы вмиг поседели, спина сгорбилась. Когда вода доходила до плеч её, то была уже не красивая шатенка, а седая старуха. Лишь только дьявольский смех её был таким же звоним и молодым.
Но вот голова её скрылась под водой. Все стихло вокруг. Лишь ворон посидел ещё немного глядя на кусты, но потом, взмахнув огромными крыльями, стал подниматься ввысь и скоро исчез во тьме. И тут наконец мальчишки дико закричав вылетели из кустов и спотыкаясь побежали к деревне.
***
Рассказ мальчишек вмиг разнесся по Рыбному. Огромную птицу и раньше видели в тёмное время суток парящей над деревней. Да и историю со старостой деревенские бабы быстро разнесли. Поэтому все связывали появление ворона с приездом нового барина. Теперь это стало основной темой для разговоров. Барина стали почитать за колдуна, чернокнижника. Старухи крестились, бабы охали, мужики задумчиво чесали голову.
А новый барин действительно вёл себя странно. Вставал поздно, после лёгкого завтрака отправлялся гулять по окрестностям. В высоких кожаных сапогах и толстой шерстяной накидке, каких деревенские не видывали он бродил вдоль реки, углублялся в лес, ходил даже к поганой воде, к болоту. При этом ел он мало, водки почти не пил, в бане бывал не больше четверти часа. Из деревни он ни разу не выезжал, с соседними помещиками не знакомился.
Когда же стемнело, он уходил на второй этаж в свою спальню, свечи гасил рано. И только можно было разглядеть с улицы как мерцал к комнате его тусклый огонёк зелёного цвета, который изредка становился синим и более ярким.
Казалось, деревня жила своей жизнью, а его хозяин своей. В первые дни после прибытия он поинтересовался хозяйственными делами, отдал несколько распоряжений, но скорее для порядку и попросил старосту вести все дела дальше как и раньше обращаясь к нему лишь по серьёзным вопросам.
А скоро ударили трескучие морозы, снег засыпал все вокруг. Барин стал меньше выходить на прогулки - по глубоким сугробам не погуляешь. Ходил он все в той же толстой шерстяной накидке, только одевал теперь на голову медвежью шапку, но не русскую, а высокую как и наполеоновских гвардейцев. Да сапоги сменил на высокие валенки, что сделал для него местный деревенский мастер.
И ещё одна странность озадачивала деревенских жителей. Бесстрашные мальчишки решили снова сходить к поганой воде. Морозы уже стояли лютые и даже река начала замерзать у берегов. Мальчишки решили, что болото тоже замерло как обычно в это время и ведьма болотная, так они называли испугавшую их старуху, не сможет подняться из воды. Но к удивлению их, болото не замерло. Посреди царства белого снега оно чернело зловещим круглым пятном и от него даже шло непонятное тепло.
Ещё странные вести приходили из Березок и других окрестных сел. В Березках в конце осени пропала молодая жена управляющего Дарья. Муж её поднял все село, обошли все леса, все поля, но никаких следов так и не нашли. Потом также неожиданно пропала дочь кузнеца. В обоих случаях женщину и девушку последний раз видели перед наступлением сумерек и обе как в воду канули.
Ещё в селе Костино, что верстах в семи от Рыбного, пропала сначала дочь мельника, а потом сестра его. Тоже искали. Даже полицейский пристав приезжал, но все поиски были безрезультатны.
***
За неделю до Рождества хозяин вдруг вызвал старосту, велел запрягать легкие сани и перенести ему медвежью шубу, которую Савелич давно предлагал барину как защиту от морозов. Начинало темнеть. Барин, несмотря на все уговоры старосты, уехал в ночь один, ничего не объяснив и сказав только, что вернётся через несколько дней.
Дни шли, но барин не возвращался. Староста послал в Берёзки узнать, не там ли барин. Но тот в Берёзки даже и не заезжал. Так же резко исчез хозяин Рыбного, как и появился. Пошли опять по деревне слухи да разговоры, но староста собрал народ, покричал, погрозил и объяснил, что барин уехал в город по важному делу, там наверное Рождество и встретит и тех кто будет слухи распускать, пообещал отходить плеткой.
В ночь перед Рождеством ударил злющий сильный мороз. На улицу выйти было невозможно. Лишь быстрыми перебежками и закрывая варежками лицо, ходили люди по деревне. Дров не жалели. В избах было тепло. Мужики думали думы лёжа на печи, а бабы готовили к празднику.
По деревне шла закутавшись в шаль внучка старосты Стеша. Мать послала её к своим родителям не смотря на мороз. В руках несла она большую тяжёлую корзину. Девушка старалась идти как можно быстрее, чтобы скорее попасть в тепло с лютого мороза, но корзина была слишком тяжела для неё и несколько раз Стеша останавливались, ставила корзину на снег и отдыхала.
И вот, когда до дедова дома оставалось всего пара минут пути, она почувствовала что будто ветер подул на неё сверху. Стеша подняла глаза и закричала от ужаса. Огромный чёрный ворон раскинув могучие крылья на секунду завис над ней, потом вцепился в девушку когтями и поднялся с ней воздух. Лишь корзина осталась лежать на дороге.
Стеша очень испугалась, но не потеряла сознания. Она увидела вдруг как стали уменьшаться деревенские избы, когда ворон поднял её ввысь. Там наверху было жутко холодно, намного холоднее чем на земле. Холод пронизывал её. А ворон, сделав несколько взмахов крыльями, уже оказался у горы и начал спускаться вниз. Она поняла - ворон нёс её к поганой воде. Девушка попыталась закричать, но не смогла.
Скоро огромная птица опустилась к чёрной так и незамерзшей глади болотной воды. В центре ее вода стала расходится в стороны образуя круг, а из него стала подниматься рыжеволосая женщина. Она неистово дико смеялась поднимая руки к небу. Но страшные когти не разжались и девушка не полетела вниз. А только ворон сам, держа крепко свою жертву опустился в болото. Рыжеволосая женщина вдруг перестала смеяться и тоже бросилась вниз. Темная вода снова сомкнулась.
Девушка упала на тёплую мягкую землю. Всё вокруг её было освещено тусклым зелёным светом. Это была небольшая пещера с низким сводом через который она видела звездное небо и плывший по нему месяц. Слева от нее опустилась на землю огромная птица. А рыжеволосая женщина вмиг оказалась рядом. Ее волосы только побелели, она вся сгорбилась, пальцы скрючились, кожа обвисла. Страшная старуха стояла перед Стешей.
- Зачем ты спустился сюда! - грозно закричала она глядя на ворона. - Как посмел ты без разрешения появиться в подземном царстве?
Ворон смотрел на нее своими черными огромными глазами. Стеше показалось, что старуха занервничала сама из-за этого прожигающего взгляда.
- А, ты хочешь увидеть нашего господина, хозяина горы? - продолжила старуха спокойнее. - Наверное хочешь получить награду за шесть душ человеческих? Хорошо. Я передам ему. Пусть он сам решит. А пока жди тут.
В это время в одной из стен вдруг начал образовываться туннель. Старуха схватила Стешу и потащила туда. Ворон остался на месте, провожая их черным взглядом своим. Скоро земля сомкнулась закрыв туннель. Ворон поднял голову. Месяц на небе ярко светил, звезды сияли.
***
Старуха тащила девушку по тоннелю. Земля раздвигалась перед ними и тоннель казался бесконечными. Стеша обернулась назад и увидела, что как только они проходили, земля засыпала тоннель, охраняя проход в подземное царство. Вокруг торчали корни травы и деревьев, иногда земля выкидывала гигантских червей, мышей, слизней. С ужасом Стеша увидела человеческие кости, торчащие из стены. И вдруг она поняла где она. Они шли под горой. Под горой где было кладбище. Они шли под тем местом, где лежали мертвые. Жители ее деревни умершие десять, двадцать... сто лет назад.
А тоннель все увеличивался впереди и засыпался землей сзади них. Но вдруг он стал расширяться и Стеша увидела большую залу с низким сводом. На стенах горели факелы. Посреди залы был небольшой пруд или большая лужа. В нем булькала вода цвет которой менялся с зеленого на синий, потом на красный и снова на зеленый. Вокруг стояли старые сундуки, один из них был открыт. Он доверху был полон золотыми монетами.
Прямо перед лужей на пригорке сидел человек очень маленького роста, но очень толстый, с толстыми короткими руками и ногами, длинной бородой над которой торчал длинный кривой нос. Огромные черные глаза смотрели на девушку, а большие уши, просто слоновьи, чуть шевелись, пытаясь уловить каждый шаг.
- На колени перед хозяином горы! - закричала старуха и толкнула Стешу вперед.
Маленький человек встал. Его длинная борода упала и коснулась концом земли.
- Еще ворон, - продолжала старуха, - посмел залететь в Ваше царство!
- Ворон? - глухим и немного изумленным голосом проговорил маленький человек.
- Да, - ответила старуха, - тот что принес нам пять душ невинных. А сегодня вместе с шестой сам опустился через болото вниз.
- Зачем он пришел? - злобно спросил маленький человек.
- Хочет увидеть Вас, хочет наверно награду получить!
- Награду! - захохотал маленький человек. - Птице? Падали что ли я дам ему в награду?
- Я прогоню его! - прошипела старуха, - он мне не нравится. Или утоплю в болоте! Прошу простить, что побеспокоила Вас. Вы же сами говорили, что никто живой не может войти в Ваше царство, кроме тех кому суждено войти, чтобы тут остаться навсегда.
Она захохотала и уставилась на девушку. А та сидела на земле и не могла вымолвить ни слова от страха.
- Приведи его! - вдруг злобно закричал хозяин горы. - Или ты думаешь, что я испугался вороны?
Старуха явно была не рада такому повороту событий, но лишь поклонилась и снова вошла в туннель. Земля поглотила ее. Маленький человек снова сел на пригорок и стал что-то нашептывать потирая руками. Он не обращал внимания на Стешу, будто и не было ее здесь. Вода начала бурлить и над ней образовался зеленый туман. И в этом тумане Стеша стала различать женские силуэты. Пять девушек, пять прозрачных призраков стали кружиться в этом страшном кругу.
Тогда хозяин горы встал, обошел лужу вокруг и приблизился к Стеше. Теперь она близко увидела его злые глаза. Он приоткрыл рот и оскалил кривые зубы. Слюна потекла по бороде. Глаза выражали столько злости, сколько не видела она никогда. На широком поясе его висел длинный кинжал, рука чудовища яростно сжимала его рукоять. Девушка поняла, что это конец.
Вдруг раскрылся тоннель и в залу влетел огромный ворон. Вмиг он схватил маленького человека и швырнул в зеленую лужу. Тот разразился диким криком. Девушки-призраки вцепились в него и стали рвать его бороду. Хозяин горы дико кричал и пытался вырваться. Старуха онемела от ужаса и стояла как вкопанная даже не пытаясь помочь своему господину. Ворон тем временем опустился на пригорок и наблюдал за происходящим.
Наконец хозяин горы вырвался из туманного болота. Лицо его все было расцарапано, одежда свисала клоками, половина бороды была оторвана. Его вид был еще более страшен.
- Мерзкая птица! - заорал он. - Сейчас ты примешь ужасную смерть в моем царстве!
Вдруг ворон стал выше ростом. Огромные крылья его превратились в руки, лапы с когтями пропали и Стеша вдруг узнала своего барина. Он стоял на пригорке в своем странном цилиндре, круглых очках и с тростью в руке. Его рука яростно сжимала рукоятку трости. Взгляд его впился в маленького человека, который грозил ему смотря снизу вверх.
- Да ты оборотень! — закричал маленький человек. - Разорвите его!
И вдруг старуха, что стояла в стороне снова дико засмеялась, а из земляных стен залы стали вылезать чудовища. Не было понятно кто были они - люди ли, звери ли. Они выходили из земли. Одни позли, другие шли и тянули вперёд то ли руки, то ли лапы свои. У одних были длинные когти, острые клыки торчали изо ртов, у других не было голов и они шли вперёд на ощупь. Одно существо расправило крылья, но не могло никак взлететь из-за налипшей на них тяжёлой мокрой глины.
- Ты не узнал меня, гном? - произнёс тут барин на немецком и хозяин горы вдруг взвизгнул и попятился назад.
- Нет, нет! Этого не может быть, нет! - лепетал хозяин горы тоже на немецком.
Старуха удивлённо смотрела на происходящее. Стеша тоже не понимавшая чудного языка, также не сводила взгляд с этих двоих. Она не видела ещё чудищ, что позли со всех сторон.
И тут барин ударил тростью о землю. Всё чудовища вдруг вспыхнули ярким пламенем. Раздался вой и страшный рев по всей зале. Чудовища метались, падали, сгорали. А маленький человек, вдруг встал на колени, припал к земле и завыл.
- Пощадите меня, о господин! - выл маленький человек. - Ведь столько лет прошло!
- Тридцать лет! - закричал барин, - тридцать долгих лет я искал тебя! Тридцать лет назад ты, проклятый гном, сделал подкоп и пустил врага в мой замок!
- Пощадите! - кричал гном.
- За это, что ты погубил мою семью, моих друзей, моих слуг? За это пощадить тебя? Я разрешил тебе искать золото в моих штольнях, а ты дождался моего отъезда и предал меня!
- Это золото все, золото! - кричал гном. - Они заплатили мне, я не мог отказать.
- Я долго тебя искал, - продолжал барин, - я вороном обращался и облетел много стран. Но ты спрятался в России, в горе, да ещё и под кладбищем! Но и тут ты не мог успокоиться! Ты решил стать царём подземного царства, хотел поднять мёртвых, оросив их кровью их потомков! Но этому не бывать! Я погубил несколько невинных душ, но я нашёл тебя.
С этими словами барин поднял трость и направил на гнома. Вдруг трость задергалась вся, вырвалась из рук барина и огромная чёрная змея как стрела бросилась на гнома. Он дико закричал, хотел бежать, но было поздно. Змея вцепилась в его шею, но не жалила, а рвала куски от его плоти. Гном истошно орал, а змея обвивала его кольцами.
Барин отвернулся и подошёл к старухе. Он показал ей на стену, где был тоннель. Старуха поклонилась ему, проход открылся. Барин вошёл в тоннель, потом обернулся и жестом подозвал Стешу. Она, вся бледная вскочила на ноги и бросилась в тоннель. Земля за ними закрыла проход унося адские крики гнома.
Стеша так ничего и не поняла. Не знала немецкого и старуха. Она довела их до озера и скрылась в тоннеле. Стеша опустилась на землю. Она испуганно смотрела на барина и не знала, что её ждёт. А он вдруг улыбнулся и погладил её по голове. Ей стало как-то спокойно, тепло, она закрыла глаза и провалилась в глубокий сон. Ей снилось лето, зелёный луг, яркое солнышко, сочная земляника.
Она пришла в себя на улице, было холодно. На другом конце улицы мелькали огоньки и слышны были песни колядующих, все же не испугавшихся мороза и обходивших деревенские избы. Стеша вскочила, подняла корзину, что несла деду. Рядом не было никого. А ветер становился сильнее, поднялась метель. Она бросилась бежать и скоро была в избе старосты. Дед обрадовался ей, поставил самовар, но Стеша была мыслями далеко, она не могла понять, что произошло с ней.
На следующее утро она, сама не зная зачем, пошла к поганой воде. Но болота не было видно. За ночь толстый слой льда покрыл его и снег завалил все. Девушка пошла назад к деревне. Она подняла голову и вдруг увидела огромного чёрного ворона, что парил над полем расправив огромные крылья. Чёрная птица ещё миг покружилась в воздухе и сделав несколько взмахов огромными крыльями исчезла над лесом.
А через несколько дней после Рождества приехал стряпчий. Барин всем крестьянам давал вольную. Но это было ещё не все. Стряпчий достал купчую грамоту. Хозяином деревни теперь становился Савельич. Больше ворона не видели в Рыбном.
Вы можете поддержать канал, а мы опубликуем больше историй!
Любую сумму можно перевести через ЮMoney https://clck.ru/34zyhK