Гипотезы происхождения сельского хозяйства. По современным археологическим данным, сельское хозяйство, начавшееся с одомашнивания животных и выращивания культурных растений, зародилось примерно 8-10 тыс. лет до н. э. в горных районах Ирана и Ирака, в Индии, Китае, на Мексиканском нагорье.
Почему именно в этих районах земного шара возникло сельское хозяйство как новая отрасль экономики и образ жизни?
По мнению американского ученого Зауэра, сельское хозяйство изначально могло развиваться только в таких природных условиях, при которых у оседлого населения имелись излишки свободного времени и пищи, позволившие заняться экспериментами с одомашниванием диких животных и выведением сортов культурных растений.
Таким образом, зарождение сельского хозяйства не могло происходить в местах, где существовал хронический недостаток пищи. Вероятно, первые земледельческие культуры возникали в лесных районах, где вырубка и сжигание деревьев обеспечивали кратковременное повышение естественного плодородия почв и существовало большое видовое разнообразие животных и растений. Это позволяло выбирать виды, наиболее подходящие для последующего постоянного использования в качестве продовольствия. В долинах крупных рек вряд ли могло зародиться сельское хозяйство, поскольку требовалось строительство сложных гидросооружений для регулирования стока и паводков.
Центры происхождения культурных растений. Экспедиции Всесоюзного Института растениеводства 1919-1939 гг., возглавляемые выдающимся биологом и географом академиком Н. И. Вавиловым в Африку, Азию, Латинскую Америку доказали, что большинство культурных растений произошло в семи главных ареалах. Эти ареалы приурочены к территориям, где чрезвычайное богатство флоры, значительное по численности сельское население, сыгравшие решающую роль в использовании человеком дикой природы, привели к появлению древних земледельческих цивилизаций.
Изначально сельское хозяйство в этих ареалах развивалось изолированно. Великие географические открытия и сельскохозяйственное освоение колоний в Новом свете привело к межконтинентальным «миграциям» культурных растений.
Из почти 300 тыс. растений, существующих на Земле, человеком используется около 23 тыс., а введено в культуру земледелия всего 1,5 тыс., причем только немногим более 100 выращивается наиболее широко. Почти 2/3 калорий и белков, потребляемых людьми, приходятся всего на 3 зерновые культуры: рис, пшеницу и кукурузу.
К началу XXI в. в производстве большинства сельскохозяйственных культур лидируют страны, удаленные от мировых центров их происхождения. Мировыми лидерами по производству кофе являются страны Латинской Америки, крупнейшим производителем сахарного тростника (примерно 1/4 мирового объема) является Бразилия; а по производству какао и каучуконосов, центры происхождения которых размещались в Латинской Америке, лидируют, соответственно, Кот-д’Ивуар и страны Юго-Восточной Азии. Из Европы в Новый Свет попала пшеница, а из Нового Света — в Европу — кукуруза, картофель, бобовые. Две ведущие страны по производству сои, родина которой в Китае — США и Бразилия.
Азия — самый большой по площади материк, дал миру наибольшее число видов (около 70%) всей культурной флоры. Здесь выделяются Тропический, Юго-Западно-Азиатский и Восточно-Азиатский центры, связанные с древнеиндийской и индокитайской земледельческими цивилизациями.
В Средиземноморском центре существовали развитые эллинская, этрусская и древнеегипетская цивилизации.
Абиссинская земледельческая культура, по времени совпавшая с древнеегипетской, развилась в изолированных районах Эфиопского нагорья.
В пределах Нового Света выделяются Центральноамериканский и Андийский центры (цивилизации майя, муисков и инков).
Австралия — единственный континент, который до прихода европейцев не знал земледелия. Только в последние десятилетия эвкалипты и акации начинают использоваться в хозяйстве других регионов мира.