Роман В.М. Шукшина «Я пришел дать вам волю» — масштабное историческое полотно о последнем этапе восстания Степана Разина. Эту идею народный писатель вынашивал несколько лет, планировал снять по своей книге трёхсерийный цветной фильм и даже намеревался сам сыграть главную роль.
У Шукшина душа болела за тяжелую крестьянскую долю, и, вероятно, по этой причине в образе Стеньки Разина он увидел борца за народную справедливость и свободу в тяжелых условиях усиления крепостного права и роста налогов. В этом отношении Шукшин не отступал от позиции официальной советской историографии, которая (во многом под давлением партийной, марксистско-ленинской идеологии) провозгласила этого человека героем, сражавшимся с гнетом феодальных эксплуататоров в защиту обездоленных крепостных крестьян.
Вместе с тем в интерпретации Шукшина образ Разина получился более сложным и многогранным. Так, он подвержен глубоким сомнениям, приступам слабости; местами он жесток, дик и необуздан. Поэтому неудивительно, что художественный совет не разрешил снимать фильм.
Тем не менее, роман увидел свет в 1971 году и получил положительные отзывы профессиональных историков, которые по достоинству оценили большой труд писателя по работе с архивными материалами и историческими источниками. Но художественное осмысление автором страшных событий 1670-1671 годов вызывает вопросы.
Шукшин явно и сильно переживал из-за раскола народного движения на крестьянское и казаческое. Вероятно, в этом он и видел причину поражения русского бунта. Сильный крепкий русский мужик – идеал для автора, и, очевидно, он пытался найти его в Степане Разине. Однако несмотря на личные симпатии, Шукшин как талантливый художник слова не мог не признать, что грабеж, жесткости и убийства затемняют фольклорную народную память о Степане Разине.
Поэтому автор большое значение придавал последним дням жизни и казни своего героя. Он подчеркивает его мужество и несгибаемую волю. А молчание народа во время казни Степана Разина как бы подчеркивает его безмолвную поддержку бунтовщику.
Ключевое понятие русского бунта в представлении Шукшина – это воля (не зря это слово вынесено в название книги). Однако, похоже, что автор (вместе со своим героем) не до конца уяснил, в чем именно она заключается. Он красочно изобразил переживания и смутную тоску широкой русской души, но так и не пришел к однозначному выводу – какова она, эта пресловутая народная воля?