Для исследователей COVID-19 новый год приносит сильное чувство дежавю. Как и в начале 2020 года, мир с тревогой наблюдает за распространением вируса в одной стране и пытается проанализировать риск для всех остальных. На этот раз это не совсем новая угроза, а быстро распространяющийся вариант SARS-CoV-2. В юго-восточной Англии, где мутация B.1.1.7 впервые привлекла внимание учёных в прошлом месяце, она быстро вытеснил другие варианты и может быть предвестником новой, особенно опасной фазы пандемии.
«Одно из опасений заключается в том, что теперь B.1.1.7 станет доминирующим глобальным вариантом с более высокой степенью распространения и вызовет ещё одну очень, очень тяжёлую волну», - говорит Джереми Фаррар, эксперт по инфекционным заболеваниям, возглавляющий Wellcome Trust.
В то время как траектория пандемии в 2020 году была достаточно предсказуемой, «я думаю, что сейчас мы входим в непредсказуемую фазу», что является результатом эволюции вируса, - добавляет Фаррар.
Учёные предупреждают, что вирусные мутации могут вызвать ещё одну «очень и очень серьёзную» волну COVID-19
Эта обеспокоенность побудила некоторые страны ускорить выдачу разрешений на вакцины или обсудить режимы дозирования, которые могут быстро защитить большее количество людей. Но поскольку новая мутация появляется во всё большем количестве стран, многие учёные призывают правительства усилить и существующие меры контроля.
Премьер-министр Великобритании Борис Джонсон объявил 4 января о новых жестких ограничениях в Англии, включая закрытие школ и призыв людей не покидать свои дома без крайней необходимости. Но другие страны пока колеблются.
«Мне кажется, что сейчас мы находимся в другой ситуации, когда большая часть Европы сидит и смотрит», - говорит вирусолог Эмма Ходкрофт из Базельского университета, - «Я действительно надеюсь, что на этот раз мы сможем признать, что это наш ранний тревожный сигнал, и это наш шанс опередить этот вариант».
Объявляя об ограничениях в Великобритании, Джонсон сказал, что новый вариант на 50-70% более заразен. Но исследователи осторожно указывают на вопросы. За последний месяц количество случаев заболевания резко возросло в Соединенном Королевстве, но рост произошел в то время, когда в разных частях страны были разные уровни ограничений и на фоне изменений в поведении людей и региональных показателей заражения в преддверии Рождества - «сложный сценарий» из-за этого трудно определить эффект новой мутации, говорит биолог-эволюционист Оливер Пибус из Оксфордского университета.
Тем не менее, быстро увеличилось количество доказательств того, что множество мутаций B.1.1.7, в том числе восемь в критически важном шиповом белке, действительно усиливают распространение.
«Мы полагаемся на несколько потоков несовершенных доказательств, но практически все эти доказательства сейчас указывают в одном направлении», - говорит Адам Кухарски, разработчик моделей Лондонской школы гигиены и тропической медицины.
Например, анализ Public Health England показал, что около 15% контактов людей, инфицированных B.1.1.7 в Англии, сами дали положительный результат, по сравнению с 10% контактов людей, инфицированных другими вариантами.
Если другие страны, обнаружившие B.1.1.7, также увидят его резкий рост, это будет «самым убедительным доказательством, которое у нас будет», - говорит Пибус.
Что у других стран?
В Ирландии, где число инфекций также быстро увеличилось, на этот вариант сейчас приходится четверть подтверждённых случаев. И данные из Дании, которая является лидером в Европейском Союзе по отслеживанию SARS-CoV-2, тоже не обнадеживают. Частота английской мутации в Дании повысилась с 0,2% случаев в начале декабря до 2,3% через 3 недели.
«За последние 4 недели в Дании у нас было то, что выглядит как пример экспоненциального роста, - говорит геномик Мадс Альбертсен из Ольборгского университета.
Альбертсен предупреждает, что цифры все еще слишком малы, чтобы делать однозначные выводы, но если тенденция сохранится, это будет явным признаком того, что многие страны могут столкнуться с теми же проблемами, что и Великобритания.
«Мы должны начать готовиться к тому, что это произойдёт где-то ещё», - говорит Ходкрофт.
Отсутствие на данный момент доказательств того, что новый вариант делает людей хуже, мало утешает. По словам Кухарски, повышенная трансмиссивность вируса гораздо опаснее, чем повышенная патогенность, потому что его эффекты растут в геометрической прогрессии. «Если у вас есть что-то, что убивает 1% людей, но заражает огромное количество людей, это приведет к большему количеству погибших, чем то, что заражает небольшое количество людей, но убивает 2% из них».
Если британские оценки увеличения числа заразности вируса на 50–75% верны, то «удержать вирус от распространения стало намного сложнее», - говорит Виола Приземанн, физик из Института Макса Планка.
«В Германии понадобятся вдвое большие дополнительные меры, чем сейчас, чтобы сохранить число воспроизведения ниже 1», - говорит Приземанн.
Изоляция пациентов и отслеживание, карантин и проверка их контактов - одна из частей любой попытки сдерживания вируса.
Одни только эти меры могут снизить R примерно с 2 до 1, как показал опыт Германии. Но этот эффект исчезает, когда количество случаев заболевания достигает критического порога, а органы общественного здравоохранения перегружены, что означает, что более жесткие меры сейчас могут помочь сдержать распространение новой мутации позже.
«Это ещё одна причина для очень низких цифр», - говорит Приземанн, который в декабре 2020 года написал письмо The Lancet с призывом к Европе принять совместную стратегию по быстрому сокращению инфекций.
Ходкрофт соглашается. «Дело никогда не было так убедительно», - говорит она. «Какой здесь наихудший сценарий? Мы перескакиваем, и у нас настолько мало случаев, что мы можем избавиться от множества ограничений».
Резкое сокращение числа инфекций имеет дополнительное преимущество, поскольку снижает шансы вируса на дальнейшее развитие. Уже появились другие варианты, в частности, 501Y.V2 в Южной Африке, которые вызывают такое же беспокойство, как и B.1.1.7, добавляет Фаррар.
«По сути, это игра в числа: чем больше вирусов циркулирует, тем больше шансов на появление мутантов», - говорит он.
В долгосрочной перспективе могут возникнуть мутации, угрожающие эффективности вакцин.
«Прискорбно ощущать, что мир вернулся туда, где он был в начале 2020 года», - говорит эпидемиолог Уильям Хэнедж из Гарвардского университета, - «Но мы должны остановить этот вирус. … Фатализм - это путь в никуда».
Поддержите лайком!