Военная служба казаков регламентировалась Уставом о воинской повинности 1814 года, согласно которому все казачье мужское население обязано было нести военную службу в возрасте от 18 до 38 лет.
Первые три года казаки находились в “приготовительном” разряде, из них два года располагались в станицах, третий год - в лагере. За этот срок они должны были снарядиться и обучиться военному делу для прохождения строевой службы в войсках. «Домашнее» обучение и обучение молодых казаков воинскому искусству, в ходе движения полка к месту постоянной дислокации, уходило в прошлое. Это было вызвано появлением более современного стрелкового и артиллерийского оружия, новой техники (автомобилей, аэропланов, железнодорожного транспорта и т.д.), новой тактики ведения боя, передвижения колонн и т.п.
Начиная со второй половины XIX века, согласно ст. 609 книги Х Свода Военных Постановлений 1869 года в казачьих войсках России вводилась военная подготовка казаков всех разрядов в лагерных сборах. Время проведения сборов, как правило, выпадало на май, и выбор был неслучаен: весенне-полевые работы закончены, а уборка зерновых культур еще не началась. (Были и осенние сборы – для казаков 3-й очереди: с середины сентября по середину октября).
Мероприятия по организации сборов казаков в «майские лагеря» начинались обычно в марте. На основании приказов по Военному Ведомству донской Войсковой наказной атаман издавал приказ по войску, который рассылался окружным атаманам, а те, в свою очередь, доводили его содержание до станичных и хуторских атаманов. На станичных сборах (собраниях) оглашались списки призываемых казаков и офицеров, списки тех, кто получал льготу и освобождался от лагерного сбора; списки казаков выбранных на укомплектование гвардейских полков или артиллерийских батарей (на службу часть из них уходила без коней). Эта категория казаков обучалась по специальной программе, иногда в лагерях не своего округа.
Прохождение лагерных сборов было обязательным для всех казаков – «уклонистов» же ожидало неизбежное наказание по закону. Воинских чинов от лагерных сборов могли освободить только в случае крайней необходимости: по ходатайству станичных атаманов, с предъявлением справок фельдшеров подтверждающих неспособность казака нести службу по причине болезней; по семейным или иным обстоятельствам…
Приказ № 94 от 8 марта 1913 года детально прописывал организационные вопросы проведения лагерных сборов: место проведения; категории призванных казаков; питания, учебного процесса и т.д.
Он предписывал:
1) Вызвать в настоящем году в майские лагерные сборы на 4 недели казаков нижеследующих категорий:
а) Казаков приготовительного разряда (всех на лошадях, годных для учений);
б) Казаков строевого разряда, зачисленных на укомплектование гвардейских полков.
в) Казаков младших возрастов строевого разряда, как бывших на действительной службе, но спущенных на льготу ранее срока, так и не бывших на службе (нижепредельных), на 1 и 2 и 3 года состояния их в строевом разряде (на лошадях лишь годных для учений).
г) Льготных казаков частей 2-й очереди, на 2 и 4 годах состояния их в означенных частях.
д) Казаков состоящих в 52 льготном полку и 18 запасной сотне, формируемой для пополнения гвардейских полков, наравне со сверстниками их, не служившими в гвардейских полках.
ж) Льготных казаков артиллеристов на 2 и 4 годах состояния на льготе.
Распоряжением Войскового штаба определялся необходимый штат инструкторов. Офицеров и урядников, обучающих в лагерном сборе казаков приготовительного разряда, призывали со всех округов за 5 дней до вызова обучаемых казаков. Офицеров знакомили с организацией лагерного сбора, а урядников готовили к их обязанностям.
Программа сборов для казаков всех категорий, в том числе и для молодых казаков, условно можно разделить на теоретические, практические, комплексные и контрольные занятия.
Теоретические занятия проводились преимущественно в форме лекций и бесед с использованием наглядного материала. На этих занятиях рассматривались понятия, определения, основные положения темы занятия, требования законов, руководящие документы и давались советы и рекомендации, как использовать полученные знания на других занятиях и в дальнейшем при прохождении военной службы.
Практические занятия включали изучение и закрепление техники выполнения приемов, действий и нормативов, решения тактических и других задач с использованием оружия и конного состава (джигитовки, конных выездов, построений, погрузку в ж/д вагоны и т.д.), артиллерийских приборов (для казаков-артиллеристов), снаряжения, средств инженерного вооружения, спортивных снарядов, приспособлений.
Комплексные занятия включали выполнение приемов, действий, нормативов, задач или комбинацией нескольких или всех разделов Программы. Они проводились в целях закрепления и совершенствования умений и навыков, практических действий, развития смекалки и инициативы в боевой обстановке или в разведке, приобретения духовной и нравственной устойчивости в условиях повышенных психологических нагрузок.
В комплексные занятия в обязательном порядке включали физические упражнения, действия в конном и пешем строю и основы военного дела. На этих занятиях выросткам (молодым казакам) рекомендовалось выполнение строевых приемов, правил обращения с холодным и огнестрельным оружием, пикой, действий при отдаче и получения приказаний, изученных на теоретических и практических занятиях по основам военной службы.
Комплексные занятия проводились в форме военизированных тактических игр на местности, состязаний с элементами наездничества, стрельбы. Занятия эти представляли собой комплекс задач, выполняемых в условиях тактической обстановки, требующей от обучаемых напряжения физических сил, проявления моральной и психологической устойчивости в целях практического использования и проверки знаний и навыков, полученных молодыми казаками на теоретических и практических занятиях.
Контрольные занятия с молодыми казаками, проходящими допризывную подготовку, и казаками других категорий, как правило, проводились в праздничные и выходные дни или при инспектировании.
На контрольных занятиях казаки всех категорий показывали уровень полученных знаний, выполняли нормативы, упражнения, задачи, определенные наставлениями Войскового Штаба и инструкторами: - офицерами и урядниками.
В приказе № 315 от 17 августа 1912 года, по распоряжению генерал-инспектора Плешакова были проведены осмотры лагеря Области войска Донского. Лагеря 2-го, 1-го Донских и Усть-Медведицкого округов инспектировал начальник Штаба - генерал-лейтенат Смагин. Итоги инспекции были отражены в приказе:
- Общий вид людей: Казаки имели здоровый и бодрый вид. Конский состав и снаряжение: Лошади в общем оказались вполне удовлетворительными.
- Внутренний порядок в лагерях и благоустройство: Внутренний порядок – согласно устава. Лагеря содержатся в чистоте, но «…недостаточно благоустроенными являются лагеря 2-го Донского [округа]…» Бараки для всех казаков только в Черкасском; в лагерях 2-го Донского и Хоперского округов бараков для казаков совсем нет, а в остальных только для приготовительного разряда.
- Довольствие: Во всех лагерях довольствовались горячей пищей из котла; хлеб пшеничный, преимущественно в сухарях…
- Фураж: Фураж заготовлялся или хозяйственным комитетом, или же поставлялся подрядчиками. Фураж был хорошего качества. При опросе претензий были жалобы: одним казаком в лагере Хоперского округа и двумя в лагере 2-го Донского округа. Жалобы признаны неосновательными.
- Ведение занятий с казаками в лагере: расписание занятий – согласно наставления 1911 года.
- 1. Приготовительный разряд.
- Одиночная подготовка, в общем, найдена удовлетворительной.
- Одиночная езда – посадка, управление конем и преодоление препятствий – хороша.
- Препятствия в лагерях найдены меньше норм, указанных в «Наставлениях». Взводное учение – вполне удовлетворительно; рубка в общем производилась правильно и хорошо, но встречались и не важная – до 55% промахов; уколы пикой мало удовлетворительны, неоднообразны, даже нет выработанного одного типа чучел для этого рода упражнений.
- Стрелковое дело (теория) казаки знали хорошо.
- Джигитовка поставлена отлично, за то пеший строй оставляет желать много лучшего: выправка казаков в большинстве малоудовлетворительна.
- Для устранения этого предлагаю – при занятиях в первую неделю сбора обратить особое внимание на гимнастику и должную выправку в пешем строю…
- Словесные занятия, в общем, мало удовлетворительны: многие казаки не знали общих требований, особенно титулования не только своих ближайших начальников, но и Особ ИМПЕРАТОРСКОЙ Фамилии. Это для казака недопустимо».
В заключение приказа Войсковой наказной атаман, генерал-адъютант Мищенко написал: «В общем, при занятиях с казаками всех групп было проявлено много усердия и любви к делу, за что считаю служебным долгом сердечно благодарить окружных атаманов, штаб и обер-офицеров, а равно и казаков молодцов».
По окончании лагерных сборов, окружные атаманы должны были представить Войсковому наказному атаману войска Донского отчет о результатах сборов, согласно перечня приложений к приказу.
По указанию Войскового атамана к отчету окружные атаманы обычно прикладывали список офицеров и казаков, отличившихся в состязаниях. На основании докладов Войсковой наказной атамана войска Донского издавал приказ на поощрение. Так ген.-л-нт Покотило 8 января 1913 г. в своем приказе №11 по войску Донскому поместил «Список офицерам и казакам, получившим призы за скачки, джигитовку, наездничество и состязательную стрельбу из винтовок и револьверов в майских лагерных сборах в 1912 году».
Напротив каждой фамилии казака (с указанием звания) в графе указывалось, в какой категории состязания тот отличился и вручаемый приз. Кроме денежных призов удальцам вручали: «по одной портупее с темляком», «по шинели», «по одной фуражке», «по одной папахе», «по одному поясному и нагрудному патронтажу», «по одной шашке», «по одному седлу с полным прибором», «по одному мундиру с шароварами в материале», «охотничье ружье» и др.
Пройдя необходимую допризывную подготовку в приготовительном разряде, молодые казаки призывались на службу и числились уже в “строевом” разряде. Срок службы казаков в этом разряде длился 20 лет. В 1909 году он уменьшился до 18 лет - за счет сокращения “приготовительного” разряда до 1 года. Служба в иррегулярных войсках проходила на основании особого Положения. Казаки должны были явиться в свои части с собственным конем, седлом и остальной сбруей, холодным оружием, форменной одеждой, обувью и бельем.