Киммерийцы
Собственно история в крае начинается 3,5 тысячи лет назад, когда здесь оказываются племена кочевников: киммерийцев, о которых сохранились очень смутные упоминания в письменных источниках Азии и Греции. Из ассирийских источников известно, что в VIII—VII вв. до н. э. киммерийцы из приазовских степей вторглись в Закавказье, где воевали против страны Урарту, которая находилась на стыке современных Армении, Турции и Ирана. В 679 году до н. э. молодой и деятельный ассирийский царь Ашшур-аха-иддин совершил поход на север и наголову разгромил киммерийское войско. Естественно, что все победы своего царя жрецы фиксировали в хронику, из которой мы и знаем о происшествии.
Однако киммерийцы вскоре оправились от удара и при следующем царе Ашшурбанипале ассирийцам снова пришлось воевать с ними. Наконец, благодаря совместным усилиям ассирийцев и лидийцев на юге и появление на севере нового врага — скифов, могущество киммерийцев было побеждено, а их родные причерноморские степи были завоёваны и заселены пришедшими с востока скифами.
Предскифская черногоровская культура раннего железного века существовала в Северном Причерноморье в IX—VII веках до н. э.
Скифы
В VII в. до н. э. с появлением кочевых скотоводческих племён скифов на территории области появляются железные орудия труда. Эти земли в IV в. до н. э. были составной частью скифского государственного объединения (царства Атея). Скифы оставили в степи немногочисленные (известные в 6 пунктах) курганные захоронения вблизи г. Ямы, Артёмовска, Жданова. Большой интерес вызывает скифская статуя V в. до н. э., найденная возле посёлка Ольховчика (ныне входит в черту г. Шахтёрска).
По Геродоту, сколоты (скифы) делились на несколько отдельных племён, имевших собственных царей. Часть сколотов была кочевниками, а часть — земледельцами. Назвать Скифию этого времени государством сложно, скорее это был союз племён, во главе которого стояли царские скифы — наиболее многочисленный и, по словам Геродота, доблестный род. Царские скифы были кочевниками и занимали восточную половину (то есть и современный Донбасс) сколотских земель. Если верить «отцу истории», то они считали других скифов своими подданными.
Сарматы
Во II в. до н. э. в донецких степях появляются сарматы, пришедшие из Заволжья. Самые известные памятники этого времени — сарматские погребения возле с. Новолуганского, вокруг г. Славянска и с. Прелестного. В IV в. н. э. эту территорию захватывают новые орды кочевников.
На территории нынешней области было кочевье сарматского племенного объединения роксоланов. Четыре века сарматы безраздельно господствовали на огромных степных пространствах, пока их в III в. не потеснили пришедшие с севера германцы-готы, а завершилось сарматское время в IV в. н. э., когда из Азии пришли новые завоеватели — гунны.