24 сентября 1877 года на холме Сирояма, недалеко от города Кагосима, горстка из пятисот самураев, вооружённых саблями, вступила в отчаянную схватку с тридцатью тысячами солдат императорской армии, вооружённой винтовками.
Ностальгируя по феодальным традициям, бусидо, кодексу чести древних воинов и некоторым привилегиям, таким как право носить меч, эти самураи выступили против модернизации, начатой императором Мэйдзи Тэнно.
Молодой император десятью годами ранее смог забрать у сёгуна власть, благодаря поддержке тех же самураев.
Он реформировал Японию силой и, в частности, создал армию солдат, обученных на Западе. Затем миллион самураев были отправлены на пенсию на унизительных условиях. Многие из них не смогли встроится в обычную жизнь.
Через некоторое время, военный министр Сайго Такамори, стоявший у истоков реформы, возглавил восстание. К нему присоединяются от пятнадцати до двадцати тысяч самураев из клана Сацума в его борьбе «за честь». Повстанцы пользуются услугами французского офицера-инструктора, который встал на их сторону, капитана Жюля Брюне, артиллериста по образованию.
В последней битве при Сирояме, после атаки на вражеские укрепления, самураи терпят поражение. Сам Сайго получил серьёзные огнестрельные ранения. Верный кодексу чести предков, он совершает самоубийство, выпотрошив живот в соответствии с ритуалом сэппуку (ложно называемого харакири).