В субботу, 6 декабря 1952 года, в лондонском театре Садлер Веллс «Травиату» прервали на середине из-за того, что зрители внезапно начали кашлять. Густой едкий туман медленно наполнил зал, и увидеть сцену с галерки стало практически невозможно.
На улице - туман был уже желто-черного цвета. Он плотным одеялом покрыл улицы, пачкал одежду и лица. Вдыхать его было смертельно опасно: мгновенно начинались приступы острого бронхита, пневмонии, возникали проблемы с сердцем.. Так начиналась трагедия, которая вошла в историю, как "Великий смог" и унесла жизни 12 тысяч англичан.
Туман висел над городом пять суток. Очень скоро, у гробовщиков закончились гробы, а у торговцев цветами — траурные венки. Люди умирали от удушья. Машины скорой помощи не успевали доехать к больным — весь город встал в одной большой пробке. А горожане, выйдя из дому, не могли найти дорогу обратно.
Многие носили маски из марли, а некоторые закрывали лица платками или шарфами, но это не помогало — дышать было нечем: «На улице глаза начинали чесаться и слезились, а лёгкие как будто горели».
Уинстон Черчилль от происходящего только отмахивался и называл смог "капризами погоды". Но когда под колёсами автобуса погибла его секретарша (по пути на работу, закрывая рот и нос рукой и с трудом различая дорогу, вышла на проезжую часть), он приехал в госпиталь. И ужаснулся: недоставало кроватей, белья, лекарств.. Черчилль мгновенно выделил средства и пообещал провести тщательное расследование.
После проведенных исследований были обнародованы шокирующие цифры: в эти дни в атмосферу Лондона было выброшено 2000 тонн углекислого газа, 140 тонн соляной кислоты, 14 тонн фтора и 370 тонн диоксида серы, которые, смешавшись с туманом, превратились в смертельный коктейль из серной кислоты. Основная причина катастрофы – употребление в быту дешёвого угля. И абсолютно безветренная погода.
В 1968 году вышел закон «О чистом воздухе», он предписывал резко ограничить использование дешёвого угля в черте населённых пунктов и использовать вместо него газ.