Золото диамагнитно. Его пластинка, помещенная между полюсами магнита, стремится, в отличие от стальной, принять положение не вдоль, а поперек магнитных силовых линий.
«Чародею двадцатого века», как называли американского ученого-физика Роберта Вуда, в 1931—1932 годах пришлось обратиться к исследованию, успех которого обусловили только что упомянутые качества золота. Вот как это было. Известнейший ученый египтолог Говард Картер был вознагражден за свой многолетний труд открытием неразграбленной гробницы фараона Тутанхамона. Об этом повествует широко известная книга К. Керама «Боги, гробницы, ученые» и книга самого археолога «Гробница Тутанхамона». Среди многочисленных царских золотых украшений обращали на себя внимание изделия из золота пурпурного цвета. Между учеными возник спор: одни говорили, что пурпурное золото — продукт искусства мастеров царя Тутанхамона, забытого за три тысячи лет, другие утверждали, что это всего лишь результат химических изменений из-за долгого пребывания в земле.
Ход исследования Р. Вуда напоминает детективный роман, так как ему пришлось похитить отдельные образцы у Картера, в чем существенную помощь оказал Вуду ученый Лукас, хорошо известный читателям нашей страны по его книге «Материалы и ремесла Древнего Египта». Сам Вуд был склонен считать, что пурпурный цвет — дело искусства древних мастеров, однако это следовало доказать.
Заполучив в свое временное распоряжение некоторые образцы изделий из пурпурного золота, Вуд прежде всего обратил внимание на сходство их поверхности с некоторыми золотыми пленками, которые ему приходилось изготовлять при изучении оптических свойств очень тонких металлических слоев. Вуд покрыл одну из пурпурных блесток прозрачным целлулоидным лаком, которым пользовалась его жена для туалета ногтей. Обнаружив, что цвет блестки не изменился при этом, Вуд пришел к выводу, что оптическое явление интерференции здесь ни при чем. Сняв застывшую целлулоидную пленку, Вуд обнаружил под ней поверхность обычного ярко-желтого золота. Сама же пленка оказалась бесцветной и в проходящем, и в отраженном свете. Тогда на ту же пленку ученый осадил тончайший слой золота, и пурпурная окраска появилась вновь.
Следовало установить состав пленки. Вуд решил сфотографировать ее спектр. Для этого он поместил пленку между электродами из желтого золота и пропустил через нее короткий искровой разряд. На полученном фотоснимке спектpa выявились линии железа. Но перепроверить не мешает. Вуд на тончайшей стеклянной нити подвесил пурпурную блестку между полюсами сильного электромагнита. Включили ток, и блестка притянулась к одному из полюсов. Затем он так же подвесил изделие из желтого золота и при включении тока наблюдал, как его «выбрасывает» из магнитного поля.
Стало ясно, что пурпурный цвет золота обусловливается примесями железа. Открытие замечательное, но как образовалась пленка окислов железа, было все еще не ясно. Вуд приготовил сплав чистого золота с одним процентом железа. Расковал болванку, придав ей форму диска, и стал наблюдать, как изменяется цвет при нагреве. Настал момент, когда поверхность диска заиграла прекрасным пурпурным цветом, таким же, как блестки украшений Тутанхамона.
Таким образом американскому физику удалось разрешить тайну происхождения пурпурного золота Тутанхамона, тайну, над разрешением которой безуспешно бились египтологи, химики-металлурги и ювелиры.