Роль этого парнокопытного невозможно переоценить как для нормального функционирования экосистем, так и для жизни коренных малочисленных народов Севера. У ненцев, чукчей, саамов и других народностей. весь клад, еда, одежда, быт, культура напрямую связаны с северными оленями. Без них они просто не смогут существовать.
В России этот вид обитает на севере Русско-европейской равнины, в горах Урала, в сибирской тайге и на Дальнем Востоке. Он заселяет как равнинные, так и горные районы, живет в тундре, лесотундре, хвойных лесах.
Это Крупные животные, с массивным туловищем, тем не менее, выглядят грациозными во время своего стремительного бега. Особую красоту им придают большие, ветвистые рога. Их носят самцы, и самки – в этом главное отличие вида от всех остальных оленей.
Широкие копыта не дают провалиться животным в глубоком снегу. Поэтому олени могут пройти в любом месте, сколько бы снега там не намело. Копытами же они разгребают снег и достают себе из-под снега корм. Олени легко идут по топкому болоту или каменистой местности.