Это происшествие долгое время считалось одним из рядовых эпизодов военной эпохи, каковых в глубоком советском тылу было предостаточно, и потому смерть 11 бойцов пожарной охраны в 1943 году осталась практически никем не замеченной. Более того: имена погибших долгое время были засекречены, как, впрочем, и все остальные сведения, касающиеся оборонного предприятия № 15. Так в военные годы назывался завод по производству тротила в город Чапаевск Куйбышевской (в настоящее время - Самарской) области, ныне - АО «Полимер».
7 июля 1943 года, в 23 часа 07 минут по местному времени страшный взрыв на заводе № 15 практически полностью уничтожил 258-ю мастерскую сушки в седьмом цеху. Яркую вспышку в те роковые мгновения видели даже из Куйбышева, за 50 километров от Чапаевска. Очевидцы вспоминают, что поздним вечером того дня над Волгой, если смотреть из областного центра в юго-западном направлении, внезапно выросло огромное оранжево-белое облако.
По причине технологических нарушений загорелся жидкий расплав тротиловой смеси. Кстати, горение этого вещества далеко не всегда вызывает взрыв - здесь дополнительно нужна еще и сила детонации.
Вечером 7 июля тротил в 258-й мастерской горел довольно-таки долго: по оценкам экспертов, не менее 10 минут. Когда появился огонь, то первым его заметил рабочий Черкасов.
Он моментально нажал на кнопку пожарного извещателя и попытался включить автономную систему пожаротушения. Но она почему-то не сработала. Черкасову не оставалось ничего другого, как вызвать пожарную Чапаевск команду, а самому укрыться за земляным валом.
Пожарные сразу же поспешили к месту возгорания, которое было хорошо видно по столбу черного дыма. Во главе с начальником отдельного военизированного пожарного отряда НКВД заводов №№ 15 и 309, воентехником первого ранга спецслужбы Михаилом Фадеевым к горящей мастерской прибыли еще 10 пожарных. Им удалось довольно быстро сбить открытое пламя. Однако угроза взрыва к тому моменту отнюдь не исчезла, о чем пожарные хорошо знали: ведь тротил - это такое вещество, которое после устранения открытого огня образует на своей поверхности твердую корку. Под ней же по-прежнему таится мощная сила, которая легко может вырваться наружу вследствие высокой температуры расплава. Порой достаточно нарушения верхнего слоя, чтобы произошла детонация всей массы взрывчатого вещества. Это и случилось в заводской мастерской в тот трагический вечер.
Едва получив тревожное сообщение, к месту пожара без промедления прибыл директор завода № 15 Иван Крысин. Он хорошо видел, как работали пожарные с водяными стволами, как им удалось сбить пламя, после чего в дверной проем 258-й мастерской, в самую гущу ядовито-оранжевого дыма, пошел начальник отряда Михаил Фадеев, приказав своим подчиненным следовать за ним. Хотя Крысин и пытался остановить пожарных, крича им о возможности взрыва, Фадеев ему ответил: «А что же делать? Это наш долг - рисковать жизнью и до конца устранить опасность».
Это были его последние слова, которые слышали немногочисленные оставшиеся в живых свидетели трагедии. Едва боевой отряд скрылся внутри мастерской, мощнейший взрыв разнес на части все здание вместе с находящимися внутри пожарными. Директор завода и его немногочисленные сопровождающие уцелели только потому, что успели укрыться за земляной обваловкой цеха.
Уже на другой день после взрыва началось выяснение его причин. Следующим утром в кабинете Крысина произошел первый «разбор полетов». На срочное и секретное совещание съехалось высокое руководство: начальник горотдела НКВД Катков, секретарь горкома ВКП(б) Чибисов и председатель военного трибунала Абызов.
Одной из главных версий в расследовании обстоятельств трагедии стало предположение, что пожар на заводе возник в результате вражеской диверсии. Поэтому уже в первые часы следствия три человека были обвинены во вредительской деятельности: начальник 258-й мастерской, где начался пожар, заместитель начальника седьмого цеха по технике безопасности и... рабочий Черкасов, который первым сообщил о несчастье.
Расследование оказалось коротким: уже через день после взрыва на заводе № 15 состоялось закрытое заседание военного трибунала. Чрезвычайная тройка во главе с ее председателем полковником Абызовым, фактически проштамповав заранее заготовленное обвинительное заключение, приговорила двух начальников к длительным срокам лишения свободы. Но эти люди, можно сказать, еще легко отделались: ведь рабочий Черкасов получил высшую меру наказания. Приговор привели в исполнение в тот же день.
И лишь в конце лета 1943 года было составлено официальное заключение о причинах пожара. Как следует из документа. «...загорание и взрыв 7 июля стали возможны из-за грубейших нарушений технологии производства тротила - сушильная ванна работала без термометра, а температура в ванне регулировалась "на глазок”. Кроме того, ванна не чистилась длительное время, из-за чего на ее стенках образовались наслоения продукта, что также способствовало нерегулируемому повышению температуры расплава».