Вновь приближался Новый год, уже 2001-й.
- Я Ваньку звал к нам на Новый год, но он отказался, - сообщил Славка матери, откусив бутерброд.
- Так он же жениться собирался? – Лена понимающе кивнула головой, - Ему не до нас, наверное.
Разговор был Миле неприятен, она выскочила из-за стола:
- Завтракайте без меня. Я забыла, что обещала Машке прийти пораньше, опаздываю!
Славка недоуменно посмотрел вслед сестре, но ничего по ее поводу не сказал и продолжил разговор:
- Да нет, о свадьбе речи не было. Это я предположил тогда, что он в Катюху влюбился, но оказалось, что нет. Не знаю, какая девчонка его так обидела, только он злой ходит как осенняя муха. Я предложил к нам приехать, так он чуть ли не рассердился. Потом, правда, извинился, но отказался категорически.
…Мила сидела на лекции, но думала о своем. Утренний разговор брата с матерью больно задел и выбил её из колеи, а ведь она думала, что Иван это уже прошлое. Мысль о том, что он женится, не давала покоя. Какая же она дура, что дала ему тогда уйти! А теперь поздно… Что же делать? А может, клин клином? Она начала рассматривать мальчиков со своего курса, трезво оценивая каждого: годится ли на роль мужа? И тут девушка поймала преданный взгляд одного из них, и подумала, так вот же, чего далеко ходить? Стас, мальчик из хорошей семьи, ходит за ней как верный пёс. И внешне ничего, не противный. Она улыбнулась парню, и тот просиял в ответ. На перемене Стас подошёл к ней:
- Люда, пойдем в кино?
- Мне не нравится имя Люда. И в кино я не хочу.
- А куда ты хочешь? – Стас взял девушку за руку и, к его удивлению, она ее не вырвала, - Я куда угодно с тобой пойду.
- И в ЗАГС?
Парень опешил, но тут же взял себя в руки:
- Ты сейчас правду говоришь или просто прикалываешься?
- Извини, Стас, затмение какое-то нашло. Вдруг резко захотелось замуж, - покаялась Мила, - Я не хотела тебя обидеть.
- Слушай, а ведь хорошая идея! Почему бы не попробовать?
- Это плохая идея. Какая семья, если я тебя не люблю?
- Подумаешь! А вдруг потом полюбишь?
Мар-Милашка рассмеялась:
- Хороший ты человек, Стас. Давай просто дружить? Пока дружить. А там дальше видно будет!
Дружеские отношения Стаса и Милы быстро набирали обороты, очень скоро парень стал вхож в ее дом. Славка подозрительно приглядывался к ухажеру сестренки, но ни слова не говорил: взрослая уже, сама разберется.
Сам Новый год Мар-Милашка собиралась встретить дома с родителями и братом, а потом встретиться с однокурсниками. Буквально за полчаса до наступления Нового года Славке позвонил Иван:
- Я в городе. Твое приглашение в силе, я могу к вам приехать?
Так и получилось, что Иван вновь оказался за новогодним столом в их семье. На этот раз всё было по-другому, не как в прошлом году, когда парень не обращал на нее никакого внимания. Сейчас же он постоянно наблюдал за Милой, но напрямую почти не обращался. Девушка не знала, что ей думать. Почему он у них, а не со своей невестой? Поссорился? Или что-то еще? Никакая сила не могла сейчас вытолкнуть Милу из-за стола, она забыла обо всех однокурсниках на свете и ждала только одного: остаться с Иваном наедине и всё выяснить.
Но в прихожей раздался звонок, и Лена, вышедшая открыть двери, закричала:
- Мар-Милашка, это Стасик! Он за тобой!
Стасик? Какой еще Стасик? Ах, Стасик! Мила досадливо покачала головой, никуда ехать она не хотела. Но взгляд Ивана вдруг стал каким-то насмешливым что ли, и девушка, что называется, закусила удила:
- Стас! Как хорошо, что ты пришел! Иди сюда! Давай им, наконец, скажем, - Мила схватила друга за рукав и буквально выпалила, - Мам, пап, мы со Стасом собираемся подать заявление! Сразу после зимней сессии.
Родители переглянулись, новость была, прямо скажем, неожиданная. Отец усадил Стаса за стол:
- Ну вы даете! Обычно мужчина просит руки своей девушки у ее родителей, а ты что же?
Друг быстро пришел в себя, поддержал разговор, охотно отвечая на вопросы. Иван тем временем встал из-за стола и поблагодарил:
- Спасибо вам за гостеприимство, мне пора, - он повернулся к другу, - Ты со мной?
Тот покачал головой:
- Прости, брат, но тут такое, сам видишь, сестренка замуж собралась! Как тут уйти? Пойдем, я тебя провожу.
Мила закусила губу от досады, как тут поговоришь? И кто ее дёрнул ляпнуть такое?
Проводив друга, Славка вернулся за стол:
- Ну что, давай поговорим.
Он стал сыпать вопросами, и с каждым ответом всё больше мрачнел. Потом вынес вердикт:
- Куда это вы жениться собрались? Ты же её совсем не знаешь, - он кивнул головой в сторону сестры, - Даже на элементарные вещи не можешь ответить, что ей нравится, чем она дышит. Не торопитесь ли вы, ребята?
Стас покраснел, не зная, что сказать, а Славка продолжил:
- Ты хоть знаешь, что моя сестра больше всего любит из еды? Мармелад! Да, я не шучу. А теперь найди его на этом столе, - он показал рукой на стол, полный еды, - Найдешь, так и быть, твоя взяла!
Стас растерянно осмотрел стол: какой еще, к чёрту, мармелад?
- Нет здесь никакого мармелада.
Славка похлопал парня по плечу:
- Хороший ты парень. Но жениться вам рано, сначала узнайте друг друга получше.
- Мил, мы идём? Ребята ждут! – буквально взмолился Стас, и Мила кивнула головой:
- Конечно, идем.
Иван ушёл, дома ее больше ничего не держало.
Стас и Мила вышли из дома. Вдруг он остановился и спросил:
- Это всё он, да? Этот парень, который ушёл. Ты из-за него?
И тут девушка не выдержала, уткнулась в плечо Стаса и заплакала.
- Ну не плачь, пожалуйста. Что я могу сделать для тебя?
- Ты такой хороший, Стас. Прости меня, ладно? Я не должна была тебя впутывать во всё это.
- Ну мы же друзья, правда? – Стас улыбнулся, - А что это за тест с мармеладом, я не понял?
- Да так, семейные приколы, не обращай внимания, - Мила вздохнула, - Ты извини, я, наверное, вернусь домой. Настроения нет веселиться.
- Я понимаю. Наверное, тут мне нужно тебя поцеловать, да? – неожиданно спросил Стас и, видя немое изумление девушки, прошептал ей на ухо. – Тот парень, он вон там стоит. И смотрит на нас. Ну что, целовать?
Мила покачала головой и обернулась. Иван действительно стоял неподалеку и смотрел на них.
- Ты иди, Стас, ладно? И не держи на меня зла, - Мила сделала шаг в сторону Ивана.
Тот стоял, не пытаясь ни подойти, ни, наоборот, уйти.
- Ты же вроде бы ушёл, тебя ждут?
- Я не собирался стоять в очереди за твоим драгоценным вниманием. Зачем мешать счастливым жениху с невестой?
- Я хотела тебя позлить, а Стас мне подыграл, только и всего.
- Но он влюблен в тебя, это даже слепой заметит. Тебе не кажется, что ты слишком легко играешь людьми?
- Мы будем ссориться? Или ты всё-таки скажешь, почему не ушёл и стоишь тут караулишь?
- Мне просто захотелось подышать воздухом. Какая разница, где? Хочу, вот и стою.
- Ну и стой, раз так. А я пошла. Счастливого Нового года!
Мила повернулась, чтобы уйти. Ну или сделала вид, что собирается уйти. Иван схватил за ее за локоть:
- Ладно, твоя взяла. Я тебя люблю. Довольна?
- Нет! Ты должен сказать, что жить без меня не можешь и готов на всё ради меня! – на самом деле Мила готова была пуститься в пляс, но продолжала гнуть свою линию - Так все говорят!
- Но я не все. Думал, что ты это поняла. И вообще… - Иван не договорил, Мила его перебила:
- Не слушай меня, это я просто вредничаю. От счастья. Целый год ждала…
- Ты не понимаешь. Сестра друга – это табу, практически твоя сестра. А я… Но я не хочу больше следовать этим принципам.
- Пойдем домой, а? – Мила посмотрела на Ивана, - Представляю, что там сейчас будет…
Когда Мила с Иваном зашли домой, сказать, что все удивились, значит, ничего не сказать. Особенно Славка, тот вообще рот открыл:
- Вы сейчас что, разыгрываете? Второй жених за ночь! Ушла с одним, пришла с другим, - он переводил взгляд с сестры на друга и обратно, - Кто-нибудь может мне нормально объяснить, что происходит?
- Я люблю твою сестру. Надеюсь, что она тоже любит меня, а не просто придумала себе это. И мы собираемся пожениться.
- А как же Стасик? – не смогла удержаться Лена, но муж дернул ее за платье:
- Пойдем-ка спать, пусть молодые тут сами разбираются. А утром поставят нас в известность, кто за кого замуж выходит и кто на ком женится.
Оставшись втроем, они уселись за стол. Неловкое молчание прервал Славка:
- Ну что ж, продолжим наш вечер вопросов.
Он закидывал друга вопросами, а тот, к его удивлению, довольно складно на них отвечал.
- И коронный вопрос вечера: найди на этом столе любимое блюдо моей сестры. Подсказка – это мармелад! – Славка торжествующе улыбнулся.
- Да не вопрос, - Иван взял чистую тарелку и положил на нее остывшую котлету, - Мармелад, как заказывали. Мясной мармелад, если я правильно помню.
Мар-Милашка засмеялась:
- Разболтал братец, значит?
- Почему «разболтал»? Просто он тебя любит, вот и рассказывал о тебе постоянно. А я запомнил, - Иван улыбнулся и повернулся к другу, - Ну что скажешь, я справился с заданием?
Потом взял Милу за руку и сказал заговорщическим тоном:
Кстати, я знаю отличный рецепт яблочного мармелада!
P.S. В том же 2001-м году ребята поженились.