Мне предстоял путь в Зону. Привычно собираю снарягу, как всегда, заранее укомплектованную в большой вещмешок. Это я теперь знаю, спустя опыт. Бери с собой только то, что поможет тебе выжить. Оружие, чтобы защитить себя, еды и воды, чтобы не умереть от голода. Патронов, само собой...
Мы проникли за периметр и оказались в Зоне. Я и Метал. Нам было по пути. Путь до Кладбища техники неблизкий, а вдвоём безопаснее. Сталкеры часто объединяются по группам. От двух до семи, если это не группировка. А уж те могут и самостоятельными квадами передвигаться. Вспомнить хотя бы легенды о товарищах Клыка - кваде долговцев. Да и свободные ребята охотно берут количеством, не уступая долговцам. Кстати, о свободовцах. Мой сегодняшний напарник по прозвищу Метал как раз и относился к группировке Свобода всей своей натурой. Длинные грязные волосы, собранные в хвостик, кожанная залатанная куртка с шевронами зеленого волка и значки по типу "Миру мир!" лишь наглядно утверждали принадлежность Метала к фрименам, отсекая все возможные сомнения.
- Так, мэн, прибыли. Давай перекурим, покумекаем, как нам проще дойти до кладбища. - сказал Метал.
- Не вопрос, стоило бы.
- Ну, давай откроем компуктер и посмотрим на карту.
- А что там смотреть? Через кордон с вояками, есть один вариант... А там выйти через Свалку. Будем как раз на месте.
- Какой, мэн?! Давай через болотняк на Свалку! Есть у меня надежная тропа на болотах, доберёмся в два счёта. - категорично предложил свободовец.
- Не стоит изобретать велосипед, старина. По старинке пройдем через Кордон, дождемся пересменки на блокпосте и...
- Ну, нет, мэн. Через Болотняк надо, стопудово.
Метал был непреклонен, а я понимал, что свободовца переубедить не получится. Уж если тот уперся, то все, ищите объездные пути. С чего бы вдруг такая уверенность, что через болотняк, как выразился фримен, идти будет проще? Ладно, если и правда у него есть тропа, ему будет нежалко показать её, а мне, соответственно, будет полезно узнать о ней.
Часть пути мы прошли довольно спокойно, если не считать стаю испуганых плотей, разбежавшихся от короткой очереди из автомата. Фримен долго не утихал, норовя разговорить меня. То анекдот еще со времен первой аварии расскажет, то про свободную Зону нагружает... Я молча шел и слушал, а он все говорил и говорил... Говорил он достаточно тихо, вряд ли кто услышит, но все же болтать попосту в Зоне... Я посмотрел на Фримена, давая ему понять, что историй получено достаточно и пора бы прикрыть скворешник, пока скворцы не прилетели и по голове не настучали. Свободовец просто развел руками, мол, а что я такого сделал. Всё же, Метал быстро сообразил и молча кивнул, соглашаясь с правом на тишину. Фримен, видимо, уже и сам устал языком молоть, поэтому справедливо согласился заткнуться.
Другую часть пути мы шли в тишине, где лишь изредка потрескивал дозиметр, напоминая о радиации.
С напыщенным выражением лица, как у голливудского решалы, передо мной шагал Метал наперевес со своей забурежно-натовской винтовкой, которой, судя по всему, очень дорожил. Хотя как по мне, дорожить этим образцом можно лишь в качестве музейного экспоната. Винтовка М16, кажется, раньше любила запах напалма по утру. Американский механизм винтовки за свою историю эксплуатации "проглотил" столько вьетнамского песка и грязи, доказав оружейному миру, что М16 - винтовка ненадежная.
В кобуре у фримена красовался шестизарядный револьвер, повстречать или приобрести такой экземпляр в Зоне крайне сложно. Ассортимент у торговцев скудный: из оружия бердянки, обрезы, ружья, да макаровы. Например, на юге Зоны не найти в продаже калаш, а на севере - продовольствия. На Кордоне, так уж завелось, отмычки и новички набивают брюхо на сидоровских харчах. А ведь где-то на Складах или в Рыжем лесу, например, сидит матерый сталкер и грызет последний сухарь, набивая магазины патронами перед последним боем... Ладно, это все лирика.
Кожаная куртка свободовца только на первый взгляд внешне напоминала "панковскую косуху", способную выдержать лишь удар ножа, но никак не пулю. На самом же деле, техники-умельцы из Свободы придумали на этот случай кольчужный жилет, пристегивающийся изнутри к кожаной куртке. Автоматную пулю не остановит, но пистолетный патрон смело держит. По-крайней мере, так меня заверял Скряга...
Складывалось впечатление, что свободовец чересчур самоуверен, рассчитывая лишь одним своим видом охладить пыл любого неприятеля, вставшего у него на пути. Надеюсь, до этого не дойдёт.
Вдруг Фримен затормозил и тихим голосом протяжно сказал:
- До-ождик собирается... Гроза-а будет.
- Прогноз погоды пришел? Странно, мне не поступало еще сообщение о...
- Дожди-ик будет. Гроза-а.
Меня пробил озноб. Голос у Метала звучал неестественно. Или мне так показалось?.. Какой-то шум проникал ко мне в голову, мешая сосредоточиться. Ощущение, будто заложили ватой уши. Может, аномалия какая... Надо двигаться дальше.
- Пойдем значит, пока дождя нет.
Отогнав навязчивые мысли, я хлопнул по плечу Метала, и тот, не оборачиваясь, зашагал дальше. Пройдя метров сто, что-то бубня себе под нос, свободовец резко остановился и медленно начал поднимать винтовку.
- Ты чего?
Спросил у Метала я. Вид у фримена был взволнованный.
- Там... Что-то нехорошее, мэн.
- Мы в Зоне, тут хорошего мало... Что именно нехорошее?
- Не знаю, чувак, не знаю... Дальше идти страшно.
Вот тебе и свобода. На Болотах по своей же тропине... Что-то тут не то.
- Как ты это понял?
- Ну, вибрации идут, я чувствую. В голове идут... Страшно.
- Ты в себе? Какие еще вибрации? Метал, хорош жути нагонять. Вибрации у него, блин, идут...
Я собрался уже идти дальше, но свободовец неожиданно указал рукой в направлении деревьев, растущих вдоль тропы, за которой проглядывалась небольшая поляна.
Я внимательно всматривался, но ничего подозрительного не увидел. Фримен, прочитав в моем взгляде недопонимание, молча пригнулся и жестом поманил за собой.
Метал двигался довольно шустро и практически бесшумно, если бы не карабины, которые непонятно зачем болтаются на рюкзаке и создают лишний шум, привлекая внимание.
Лишь пройдя несколько метров, когда мы приблизились к деревьям, я наконец понял, что имел в виду свободовец.
На середине лесной поляны спиной к нам сидел контролёр в сером плаще.
Мутант, в отличии от свободовца, действительно своим видом наводил животный ужас. Приглядевшись, я увидел на спине контролёра глубокие порезы и раны, от чего мне совсем поплохело и появилась муть в глазах. Пытаясь сбросить наваждение, я сильно похлопал себя по щекам, но желаемого результата достичь не удалось, сознание с каждой минутой все больше напоминало кисель с чернилами... Почему такое сравнение? Почему я себя теряю?
- Контролёр...
Сквозь ватное восприятие, с трудом, я начал искать Метала, ориентируясь практически на ощупь. К моему счастью, свободовец сидел рядом и что-то говорил мне, но слов разобрать мне не удавалось. Фримен, судя по напряженному лицу, усердно кричал мне, но сам при этом сидел неподвижно.
- Контролёр! Твою за ногу... Да очнись ты!
Как я сразу не понял?! Контролёр взял!
И ведь вижу его, вот он на полянке сидит, а мозг не воспринимает... От этого осознания в голове ненадолго прояснилось и я оценил обстановку. Что говорили яйцеголовые про контролёров? Вспоминай, там что-то про воду...