Однажды жил-был король Филипп. И было у него своё неприступное государство. Однако всё было не так уж просто: повадились как-то соседи к нему с лазутчиками, вот он и принимал меры противодействия - рубал-рубал головы неверных, однако ничего хорошего из этого не вышло. Ополчились соседи, да и построили вокруг себя стену из могучих лесов. Однако лазутчиков присылать не прекратили.
И шла как-то мимо двух враждующих королевств семья, состоящая из девушки и её бабушки с дедушкой. Напали на них лазутчики, однако те отбились и попросили милости у короля Филиппа, и тот разрешил старикам заниматься огородом, а девушку определил в прислугу.
Много чудного увидела девушка.
- Как тебя звать, девица с невиданных краёв?
- Екатерина,- молвила та и стыдливо опускала глазки.
Так и повелось, что девушка с утра убирается, приводит в порядок "благородный" этаж и приводит в порядок все коридоры, а после обеда помогает на кухне. Всех всё устроило.
Короля больше Екатерина не видела, однако это не мешало ей до беспамятства восхититься манерами и добротой мужчины. Он помогал всем, кто нуждался в защите, оберегал границы государства, однако был жесток с предателями.
Однажды девушка из горничных украла у одного из придворных цельный камень из сундучка, решив на этом заработать. И рассеянный сын вельможи и не заметил бы пропажу, не увидь король то, как горничная в потёмках прокралась к стене замка, дабы убежать на рынок и там продать украшение.
Предательницу доверия короля без пожитков выдворили из замка.
Так потянулись неспешные будни в жизни замка.
Но со временем Екатерина всё больше и больше замечала странностей. Если со спальнями было всё хорошо, только пустовали те излишне, а вот с кухней...
На стенах и холодильнике после первой влажной уборки проявлялись черные надписи, написанные неизвестными злодеями. И говорилось в них страшное и запретное. Горничные и кухарка давным-давно перестали обращать на это внимание, но девушку приводило в ужас одно упоминание о тех штуках на стене и она стремилась как можно скорее их "исчезнуть" с помощью повторной влажной уборки.
Однажды случилось страшное - вести с полей принесли нерадостную новость - королю надо решением совета жениться, да не хотел тот связывать себя узами брака с теми, кого ему предлагали. У всех политический интерес: откажешь одной - обидятся все.
И решил он поступить по-честному: взял в жены собственную горничную. Екатерина чуть в обморок не свалилась от избытка чувств, когда Филипп назвал её своей невестой. Поразмыслив, правда, решила, что так даже будет проще: отстанут от короля люди с совета, и все будут счастливы.
Не успела одна беда прийти в дом, как следующая обивает порог: в соседнем лесу пропал король, и все обвинения направлены на Филиппа. Но это сделал не он!
И решил тогда бравый король сам отправиться в лес, чтобы отыскать своего давнего врага.
Раненой птицей плакала Екатерина, умоляла любимого не идти на верную смерть в зачарованный лес, да не послушал он. Тогда девушка дала ему браслет с медной жемчужиной и себе такой же смастерила, и наказала не снимать. Так она была спокойна, зная, что любую беду первая почует.
Через пару дней неспокойно стало в доме: выполняя свою работу, Екатерина почувствовала боль в сердце: что-то случилось будто, но бусина на руке молчала, но присмотрелась она и увидела, что так побледнела и будто туманом подвернулась.
Надо спасать любимого. Взяла так коня быстроногого и направилась было в путь, куда сердце укажет. Но не успела. Остановил её один из приближенных короля.
- Сбежать, милая, надумала?
- Я спасать бегу! Отпустите меня, добрый человек.
- Ага, так я тебе и поверил. Только лгунья и беглянка способна взять коня и с рассветом покинуть неродные стены.
И заключили Екатерину под стражу за зло, которого она не совершала. Горько плакала несчастная девушка, так горько, что услышал сквозь окошка её дедушка.
- Внученька, как же ты так? Что случилось? Мы тебя со старой уже обыскались.
- Хотела я бежать за женихом, чтобы спасти его, но схватила меня стража и под стражу, как преступницу, запрятала. Помоги мне выбраться, чтобы спасти его.
Почесал лысый затылок дед да пригорюнился - не те у него годы, чтобы побеги организовывать. Надо советоваться с женой. Пришел тот домой, голову понурив.
- Светик мой, что печалишься? Не нашёл внучку нашу?
- Нашёл, да вот только под стражей она.
Бабушка схватилась за сердце и заохала.
- Как же так? Что случилось? Бедная моя деточка, что же она натворила-то?
Рассказал дед, что случилось, а бабушка принялась растапливать печь. Поставила греться кувшин с травами и приговаривает:
- Есть один способ, как помочь нашей деточке: я приготовлю специальный отвар, ты придешь на рассвете к Катеньке и передашь ей через окошко напиток. Вызволим её из темницы, а сейчас кушай пирожки, сама спекла.
А на утро дедушка направился по своим делам: посмотрел состояние огорода, провел интвентаризицию инструмента пахотного, да всё думал, как напиток внучке передать.
Окошко тюремное находилось почти вровень с землёй, и чтобы передать хоть что-то, надо хорошенько наклониться - а годы-то немалые, колени уже не так крепки.
Подождал он, пока большая часть прислуги уйдет в замок, а сам направился в темницу и не без труда, но справился с миссией.
- Будь осторожна, Катенька! Гляди в оба. И что бы ни случилось, знай: мы тебя любим и примем любую.
Обернулась горлицей Екатерина, да и вылетела через окошко, только её и видели.
Долго ли, коротко ли летела она над полями непахаными да деревьями могучими, пока не добралась до странного дуба.
Сверху было видно, что кишмя кишит лес людьми, что спят непробудно. А вот и сокол её, стоит, всем телом прижавшись к дубу и как родного обнимает, голову на ветви сложив. Спит, голубчик.
И так она к нему подлежит, крыльями обнимет, пыталась разбудить пением, но ничего - спит он сном непробудным, словно заколдованный. Как множество мужчин рядом, старых и молодых.
-Что же делать? - взмолилась она в пустоту. Громким смехом разразилась малая горлица, отчего лес пошёл ходуном. Эхо скользило незримой тенью по деревьям, то и дело спотыкаясь о ветви вековых дубов. Вдруг поднялся вихрь, застряли протяжно сосенки, склонилась к земле трава-мурова, и тут же разом всё стихло - царь леса пришёл на зов.
Упала горлица оземь и обернулась Екатерина человеком.
- Здравствуй, красна девица. Давно меня такие красавицы не звали. Что случилось?
- Добрый час, батюшка. Прилетела я за правителем нашим, кого главным мы назначили, да смотрю, спит он сном беспробудным. Что делать прикажете, коли на нас супостаты нападут? Ведь они первым делом леса жечь пойдут, да местные угодья разворовывать.
Удивился леший, нахмурил кустистые брови, да как стукнет посохом - земля затряслась да на небе сгустились тучи - словно конец света наступил.
И явилось неведомо откуда из-под земли звери дивные - голова лягушачья, да тело змеиное:
- Вы ли, товарищи чудовища, усыпили короля местного замка?
Задрожали чудища, затряслось тело змеиной да упали наземь твари неизвестные.
- Не мы, царь-батюшка. Не ведаем мы силами такими.
И исчезли с шипением.
Миг - и на поляне стоят девушки - ростом невеликие, а волосы да тело - что солома старая
- Вы ли, кикиморы болотные, усыпили короля местного замка?
Девицы друг за друга прячутся, одна другую покрывает да говорит вразнобой. Вдруг самая младшая вышла из-за спины сестер, да как каркнет:
- Не мы это, царь-батюшка. Видели мы, как мавки баловались с чарами, что от цветка забрали. Спроси у них.
И исчезли, оставив после себя сырость и тину. Пуще прежнего нахмурился царь лесной. Топнул посохом сильнее прежнего, отчего поднялся вихрь силы необыкновенной.
И вышли из вихря дети мал мала меньше, и всё с рыбьими хвостами.
- Мы это, а что такого? Это было так весело, - маленькая девчушка улыбнулась во все мелкие зубки.
Леший сурово пригрозил пальцем ребятне, отчего стайка непосед разбежалась-растворилась в окружающем пространстве. Лишь одна из мавок, щёлкнула языком, и что-то неуловимо поменялось. Воздух перестал быть таким густым и вязким.
- Что ж, исполнил я твою просьбу, красна девица, а теперь бывай.
И ни сказав больше не слова, исчез с ревом грома.
Лишь тихо шелестел ветер:
"Захочет вернуться с тобой - ото сна развеется. Нет - так тому и быть".
Чуть дыша подошла к возлюбленному Екатерина и только успела прикоснуться к нему, как раздался вдалеке шум - будто всадники едут, вот-вот появятся.
Девушка обняла короля и что есть силы попадалась оттащить от дуба - безмолвен, милый, что статуя.
- Голубчик мой, жених мой названый, проснись. Ждут тебя дела ратные да подданные твои верные. Только очнись ото сна магического.
И поцеловала несчастного в лоб.
Но тут приехали воины королевские да схватили Екатерины под ручки, та и пошевельнуться не успела...
- Это он?
- Да.
С коня сошла девушка невиданной красоты. Словно ангел, она плавно подошла к Филиппу и нежно взлохматила его примятые волосы.
- Стой, ведьма!- кричала Екатерина. Всё её существо клокотало от гнева. Но ей шустро закрыли рот.
- Спит касатик мой, - и приникла губами к замершей щеке, - просыпайся.
Филипп с трудом разлепил озябшие ресницы и посмотрел с недоумением на склонившуюся над ним девицу.
- Кто...ты? Никогда не видел ничего прекраснее.
- Ты проснулся? А я ночи не спала, тебя искала. Теперь ты свободен от чар ведьмы, касатик мой.
Они поцеловались. Филипп поднял на руки свою спасительницу и они вместе сели на коня и уехали в свой замок.
И был пышный пир, и гремел праздник над сводами замка - праздновали все от мала до велика свадьбу королевскую.
А что Катька? Как уехали жених с невестой, так и исчезли, словно коршуны.
Обернулась Екатерина горлицей да как запоёт: задирист был смех её да полон печали.
Вернулась та к бабушке к дедушкой, а те её уж с вещами собираются.
- Наше дело простое, - поучала бабушка внучку на её плече,-дорогу показать, а дальше человек сам выбор свой делает.
- Но как же так? Он же женился на ведьме и всю жизнь будет несчастен.
- Молодая ты ещё. Молодо-зелено. Только в сказках прекрасного принца спасает не менее хорошая девушка, и те живут долго и счастливо. На деле же всё просто: каждый решает сам, кого выбрать. И наше право - лишь уважать и уйти.