Каменное Cердце, 2169 год по земному исчислению
Вур наслаждался сегодняшним утром: свет был мягок и не резал глаза. Заливистое пение птиц напоминало ему, что птенцы уже разлетелись из гнёзд, и эти пернатые твари стали теперь гораздо беспечнее, а значит, можно и выйти поохотиться. Чотта облизнулся, потянул передние лапы, но выпрыгивать во двор не стал, пока ему было лень. Он лежал перед окном на одном из своих любимых мест – толстой вышитой подушке - сладко щурился, поглядывая на танцующие в лучах пылинки, длинный пушистый хвост покачивался, слегка касаясь гладкого разукрашенного пола.
Внезапно он весь подобрался и замер, большие уши повернулись в сторону двери. Зверь прислушался. Где-то там, в коридоре, пока ещё далеко, слышались шаги, и их звук явно предвещал какое-то беспокойство.
Спустя пару минут дверь в комнату распахнулась, быстрым шагом вошёл Тангорл, крутя в руках маленький преобразователь связи.
- Если эта информация так важна, то говори немедленно. Я не желаю ждать, пока ты доберёшься до доступного портала, да потом ещё из Ока сюда…
- Я не могу рисковать… это только с глазу на глаз… я возвращаюсь как можно скорее. Наверное, нужно предупредить Совет…
- Я сам решу, кого и когда предупреждать, и следует ли это делать вообще. Вернёшься – сразу ко мне, без лишних визитов вежливости. Расскажешь, что там у тебя, и видно будет… Сразу ко мне, ты понял, Коспарх?
- Да, да, пресветлый…
- Хорошо, жду…
Тангорл кинул блеснувший золотым боком преобразователь на стол, несколько раз медленно обошёл комнату и опустился в глубокое кресло.
Вур мягко спрыгнул с окна и, неслышно переступая лапами, направился к хозяину, подошёл и потёрся о его ногу. Грейл взглянул на него, усмехнулся, поднял чотту и посадил на широкий подлокотник.
- Ну что, мой ленивый друг, - Тангорл погладил его по густой песочного цвета шерсти, - похоже, денёк сегодня предстоит суматошный. Коспарх уж очень встревожен, а этого старикашку уже мало что действительно беспокоит. Посмотрим… надо же, и на отдыхе умудрился найти бед на свою голову…
Чотта шумно заурчал, как будто соглашаясь, и подставил голову под поглаживающую руку. Перстни на той переливались в утреннем свете.
Тангорл прикрыл веки, светлыми пятнами выделяющиеся на фоне сплошной черноты лица:
- Подождём…
***
Многочисленные залы, коридоры, колоннады и арки, маленькие дворики и шумящие сады Дворца Совета Семи были созданы для того, чтобы их жители купались в неге и роскоши. Золотые узоры стен, мозаика полов, зелень прекраснейших растений и, конечно, белые и синие взмывающие ввысь башни - всё это служило обрамлением центра Объединённых Миров.
Сотни слуг и помощников, тысячи разнообразных механизмов и артефактов обслуживали это невероятно огромное сооружение, не допуская ничего, что могло бы побеспокоить и отвлечь его главных обитателей – членов Совета. Здесь также жили и их семьи, если они были, что само по себе случалось нечасто – руководство Федерацией требовало всех сил, практически не оставляя времени на постороннее.
В этом свете чрезвычайно необычным было то, что у правящего Тангорла был ребёнок. Дочь. Родилась она не здесь, а на Каритосе. Тогда, и только тогда, отец забрал их сюда, во Дворец. Жаль, продлилось это совсем мало. Так мало, что она почти ничего не помнит. Мать умерла, когда она была ещё малышкой, и Главе Объединённых Миров пришлось оставить девочку на Каменном Сердце с собой.
Яли́на выросла тут и не знала другого дома. Да и что могло бы быть лучше него?! Не зря же Око из года в год полнилось паломниками, желавшими хоть одним глазком взглянуть на потрясающую обитель Совета Семи.
Вот и сейчас, направляясь подышать силой Великих Каскадов, девушка любовалась яркими ажурными узорами на стенах залов, через которые проходила, снова удивлялась прозрачности и кажущейся хрупкости витых колонн, поддерживающих высокие своды, наслаждалась пышной зеленью деревьев и яркими гирляндами цветов, разбросанными то тут, то там.
Светлые, почти белые волосы её плескались по спине и переливались на солнце, синие пряди в них вторили цвету башен Дворца, тёмная кожа шелковисто поблескивала на свету. Высокая, тонкая, она быстро преодолевала нескончаемые коридоры и переходы, длинные сильные ноги легко несли её к столь любимому ею месту.
Внезапно Ялина ощутила что-то, заставившее её остановиться. Потоки какой-то неоформленной, беспокойной ийкэ исходили из одной из комнат, обращённых во внутреннюю колоннаду, по которой она шла. Эта комнатка была одной из тех, что предпочитал её отец, когда хотел немного передохнуть и отстраниться от других обитателей Дворца.
Девушка задумчиво гладила амулет, украшавший её шею. Отец, а, судя по ощущаемой ею энергии, это был именно он, не любил, когда его беспокоили в такие минуты. Однако что-то подсказывало ей, что сегодня, он, возможно, отнесётся к её незапланированному вторжению мягче. В конце концов, желательно было выяснить, что же его так взволновало. Ялина решительно направилась к двери.
Тангорл, казалось, спал в широком кресле. Закрытые веки цвета корицы подрагивали. Под его рукой, изредка перебирая большими лапами, тихо урчал Вур. Чотта приоткрыл один серебристый глаз, увидел вошедшую, привстал, медленно потянулся, спрыгнул вниз и пошёл к ней. Ялина нагнулась и нежно почесала его за ушами.
- Нет, старый проказник, я не могу тебя взять, ты слишком тяжёл, - животное как будто улыбнулось. Он уселся на ковёр и принялся играть со своим хвостом.
- Ялина, ты? Что-то случилось? – голос Тангорла был отстранённым, но не раздражённым.
- Что? А…нет, ничего. Просто… показалось, тебя что-то тревожит.
- Тревожит?! - Тангорл, наконец, открыл глаза и взглянул на дочь. - Нет, обычные дела. Управлять Мирами, ты знаешь, непросто.
- Да, конечно. Я просто почуствовала…
- Тренируешь ийкэ на отце? – в голосе Грейла слышалась ирония и некоторое пренебрежение. - Не думаю, что это разумно.
- Нет, отец. Что ты! Это случайно… Я проходила мимо… к Каскадам… как-то само собой…
- Да, ты чувствуешь с каждым днём всё больше, не прилагая специальных усилий. Это хорошо, да. Твоя ийкэ растёт. Возможно, когда-нибудь ты даже сможешь превзойти свою мать, - Тангорл почти незаметно поморщился. - Ладно. Каскады, ты говоришь?
- Да, в них столько силы. Там я чувствую почти без помех…
- Каскады, значит? Ну, осторожнее там. Долина Грома не прощает беспечности… Иди, поговорим ещё после. Сейчас я жду кое-кого.
- Кто-то важный?
- Да нет, - он отмахнулся, - обычные внутренние дела Совета. Иди.
Ялина кивнула ему, вышла и аккуратно прикрыла за собой дверь. Тангорла определённо что-то волновало, но так же определённо он не хотел говорить об этом. По крайней мере, сейчас. Что ж, значит позже, если это будет важно… Девушка пожала плечами и продолжила свой прерванный путь к площадке над водопадами. Там-то уж точно всё ясно и просто, никаких тайн, только чистый незамутнённый поток ийкэ и … свобода…
***
Усталый гном торопливо зашёл в комнату, оглянулся, убедившись, что прислуга оставила его, закрыл дверь и с некоторым облегчением вздохнул. Было тепло, из раскрытого окна пахло свежестью – Великие каскады никогда не позволяли излишней жаре разыграться во Дворце.
Тангорл стоял у одной из распахнутых створок, смотрел вдаль, как обычно перекатывая тёмными пальцами Малый шар Совета. Казалось, его ничто не беспокоит. Однако это было не так.
- Пресветлый Тангорл Грейл, не позволите ли…
Тот обернулся, нервно махнул рукой, показывая, что формальности ни к чему. Ярко-синие глаза, казавшиеся чужеродными на этом практически полностью татуированном в чёрное лице, были как никогда внимательны.
- Говори уже по делу. Что случилось, во имя Единой, что привело тебя в такое состояние? И где ты был? На какой-то Земле? Что может быть хоть сколько-нибудь интересного на такой отсталой окраине?!
- Да. Нет, действительно, так-то ничего особенного там… Но… Нет, не знаю, с чего и начать… Это…
- …странно? Необычно?
- не… невероятно… Что нам делать с этим?! – Коспарх сорвался на крик.
- Да с чем?!
- Я… Да… Только выслушай… Прими это серьёзно. Она… вернулась… я видел.
- Вернулась? Она? Что ещё за она?
- Я…я, конечно, могу и ошибаться, никто из нас никогда же её не видел, но Проявление…
- Ты использовал Проявление без согласования с нами?!
- Да, использовал… Я не мог объяснить поначалу. Был зов…
- Зов?! – Тангорл смотрел на гнома с недоумением. - Серьёзно? Это почти невозможно.
- Да, так. Но это был он. Я… я решил сначала проверить, к чему это приведёт. Я никак не мог ожидать… никто бы не мог.
- Ладно, позже разберёмся. Сейчас конкретнее. Кто она? И что значит «вернулась»?
- Это… это только подозрения… И Проявление… Оно, правда, не совсем сработало, но я почти уверен. Такое не спутать… - голос Коспарха дрожал, - я видел…
- Это с несработавшим-то Проявлением? - Грейл скептически ухмылялся.
- Да, видел… знаки… знаки древа и вод… и Бездну меж ними… - Коспарх тяжело сглотнул. - Свет Бездны…
Тангорл вздрогнул и закашлялся, Шар выпал из его внезапно задрожавших рук на кресло.
- Свет Бездны?.. ты… Ты уверен?
- Это был он, да. Как такое не узнать? – гном, сказав главное, немного успокоился.
- Свет Бездны… изначальный свет… Но это значит…
- Да. Вернулась…
- Но как?! Это… это невозможно!
- Не знаю, но там всё не так просто. Там была девчонка, земная. Она теперь в ней. Кто знает как?!
- Всё-таки… Ты говоришь, что там одна из Заключённых? А…Аррилия, - казалось, что-то мешает Тангорлу говорить.
- Да, судя по всему… Она… Она пока не проявляла себя особо. Но свет…
- Единая, помоги нам! Что же делать?
- Совету нужно знать, я думаю. Это слишком только для Вас… для кого угодно слишком…
- Да, пожалуй. Тут ты прав. Собери Совет. Только Совет. И ты. Никаких писцов и прочих… Распорядись. А сам пока расскажи мне всё подробно, с самого начала.
***
Город в Белом ущелье и сегодня был по-всегдашнему многолюден. Его гладкие белоснежные стены в иной день могли бы и ослеплять своим блеском, если бы не приглушающая их сияние буйная зелень многоярусных садов, наполненных душистыми цветами, и невероятные, яркие и пёстрые наряды его жителей. Только накидки паломников вторили цвету городских стен и отражающемуся в них небу.
Спешащая неумолкающая толпа лилась настоящей рекой по главной улице, ведущей к Оку. Периодически отдельные люди или группки отделялись от неё и устремлялись в узкие боковые улочки – кто домой, кто передохнуть от работы, суеты многочисленных рынков и магазинчиков, кто пропустить кружку – другую местного красного эля, закусив его тушёными козьими почками.
На центральной аллее и ближайших к ней улицах стоял настоящий гвалт: крики торговок мешались со смехом веселящихся людей, изредка слышались предупреждения охранителей, стук инструментов в мастерских, звон посуды и чавканье в тавернах, непрекращающийся всеобщий галдёж. И не стоило забывать про Долину Грома. Шум Великих каскадов, даже приглушенный стенами и защитным полем, всё равно был довольно ощутим, а уж у Ока становился практически нестерпимым для простого уха. Но невероятный грохот низвергающихся в пропасть водных потоков здесь никого особо не беспокоил – здесь он был свидетельством самой жизни и, конечно, силы Объединённых Миров. Недаром же Совет Семи разместился к ним так близко.
Но в одной из самых узких и самых дальних улочек, в противоположном Оку конце долины, Каскады были лишь фоном, почти не приглушавшим даже самые тихие звуки.
Маленькая дверца в одной из стен отворилась, оттуда показалась тонкая, затянутая в зелёное рука и поманила стоявшего на входе внутрь. Некто в ярко-оранжевой объёмной хламиде и малиновом подобии тюрбана осторожно огляделся и вошёл, прикрыв за собой дверь.
В комнатке было темно, что несколько мешало оценить её размеры и определить, был ли в ней кто-то кроме них. Но выбора не было. Информация – вот что ждало его здесь.
Человек в зелёном тихо заговорил, слегка шепелявя:
- Вы рано. Это… нехорошо. Опасно. И у меня нет пока того, чего вы ожидали. Надо обсудить…
- Я приехал не вести переговоры, а получить обещанное. Вы обещали сведения. Так я жду… Вы понимаете, с кем имеете дело.
- Да, да, конечно, да… сведения… Ну, они есть, да, но их мало, очень мало… Времени было недостаточно…
- Нам всё сгодится, лишь бы оно было правдой. Ваши сведения точны, не так ли?
- Точны? Ну…да, в той мере, в которой они вообще могут быть точны… вы же знаете… это же…только возможность…
- Да, это мы понимаем, и пока нас устраивает, - оранжевая хламида колыхнулась, из-под неё протянулась большая сморщенная рука с тремя толстыми пальцами. - Давайте уже…
На его ладонь лёг небольшой пакет коричневой кожи, перевязанный шнуром.
- Лёгкий. Действительно, маловато…
- Всё, что было возможно. Это непросто, знаете ли…
Его собеседник хохотнул.
- Непросто… бумажные крысы, вам ли знать, что такое «непросто»?! А, Тень тебя забери, ладно… Что-нибудь ещё?
- Я… нет, ничего. Ничего такого. Хотя…
- Да? – направившийся уже было к выходу обернулся.
- Да тут… вернулся сегодня один из помощников Тангорла, старый гном. Не знаю откуда, только его не было видно порядочно дней. Вроде и ничего особенного, только вот он обычно, возвращаясь откуда-нибудь, всегда проводит день или два здесь, в Оке. Ну там, пьёт, ест, на паломников смотрит, в Дарницу иногда заглядывает. А сегодня прям как гнались за ним - только здесь появился и сразу во Дворец. Что такое и почему - то мне неведомо. Но… странно…
- Гном, говоришь, - пришелец хмыкнул, - торопился… к Тангорлу, видимо. Ладно, чего уж гадать… Пойду. Ты смотри, помалкивай, сам знаешь о чём.
Уже у двери он вдруг снова остановился и сказал:
- Да… узнаешь что о гноме и его делишках – сообщай. Мало ли…
Створка со стуком захлопнулась за ним.
Оставшийся внутри запер её и плюхнулся на ближайший стул, вытирая со лба выступивший некстати пот.
- Нет, все-таки стар я уже для этого… да…