Жил был епископ Николай в конце третьего-начале четвертого века нашей эры в небольшом городке Мира (ныне Турция). В те времена христиан еще преследовали в Римской империи, и Николай попал в тюрьму за свою веру. Но прославился он не этим, а своими добрыми делами и "чудесами", отчего впоследствии он стал покровителем различных групп людей: от заключенных до сирот, и особенно, всех детей.
О его поступках ходили легенды: о том, как он воскресил детей или о том, как он подкладывал деньги бедным семьям. На протяжении многих веков Николай ассоциировался с тем, кто приносит добро и подарки, а по сей день в христианском мире отмечают день Николай Чудотворца 6 декабря. Однако после Реформации в 16 веке отношение к Николаю в Северной Европе изменилось, и он стал больше ассоциироваться со строгим или даже злобным духом, который мог наказать детей, которые себя плохо ведут. Так появились легенды о злобном двойнике Николая - Крампусе, полудемоне-полукозле. И если святой Николай приносил радость и конфеты, то Крампус сеял ужас и страх.
Но в Голландии любовь к святому Николаю не угасла, более того, с переездом переселенцев в Америку туда попали и старые легенды, в том числе о Николае, которого они называли Sinterklaas. Причем, сначала Рождество не особенно отмечалось в Америке, но со временем писатели и поэты стали прославлять его как семейный праздник, и это стало входить в привычку. Так в 1821 года вышла анонимная поэма "Друг Детей" про святого Николая, где он путешествовал на повозке, запряженной оленями, и приносил детям подарки. Эта сказка и последующие оказали влияние на формирование сегодняшнего образа Санта-Клауса. А вот уже добродушный плотный и бородатый старичок в красном костюме впервые появился в работах американского карикатуриста Томаса Наста в конце 19 века.
На дельнейшую популяризацию Санта-Клауса сработала и рекламная кампания Coca-Cola: в 30х он стал появляться во всей рождественской рекламе и активно тиражироваться по всей стране. Ходят легенды, что он носит красный костюм тоже благодаря газировке, но красный всегда был главным цветом святого Николая, и впоследствии, Санты, что можно увидеть на иллюстрациях выше.
И так, образ понятного и доброго персонажа Санта-Клауса, сформировавшийся в Штатах, вернулся на свою изначальную родину, в Европу. Там он заменил мрачных средневековых духов и получил свое имя в каждой стране: Père Noël во Франции или Father Christmas в Британии.
А что же в России? В дореволюционной России существовал такой персонаж, как дед Мороз, который в целом был похож на своего прародителя святого Николая. Он также сочетал в себе элементы фольклорных персонажей и языческих сказаний. А вот Снегурочка вообще появилась благодаря одноименной пьесе А. Островского. Однако в Советском Союзе отношение к Рождеству резко изменилось, в 1927 году Рождество как религиозный праздник было отменено, елка запрещена и все элементы "буржуазного" празднования вместе с ней.
В 1935 отношение к празднику снова поменялось (возможно, чтобы стимулировать к труду необходимо иногда хорошенько отдыхать?). Елка была декриминализована, но отмечать стали уже не Рождество, что было бы неуместно в социалистическом атеистическом государстве, а Новый Год, который религиозной опасности не представлял. И начиная с 1937 по всем стране стали появляться елки и новогодние празднования с Дедом Морозом, Снегурочкой и подарками детям.
За время холодной войны оба образа успели политизироваться: Санта-Клаус стал символом американского образа жизни, Дед Мороз также использовался в пропагандистских целях во время Второй Мировой. Из-за слишком "американского" образа Санту любят не везде, во многих странах его не принимают либо как чужого персонажа, либо потому что они хотят сохранить собственные традиции (Чехия, Австрия, Нидерланды, страны Латинской Америки).
Пример истории со святым Николаем показывает, что вера в чудо и желание праздника объединяет все народы. И как бы мы ни называли этих персонажей: Санта-Клаусом, Дедом Морозом, Йоулупукки, Пэр Ноэль и т.д., по сути, его роль не меняется.