Авдон зажмурился. Ему не хотелось видеть, как стремительно приближается земля. Хоть под стеной и лежал глубокий сугроб, высота все равно оставалось приличная.
Быстро набранная скорость падения, также быстро остановилась. Архиепископ чуть не подавился снегом, когда его впечатало в насыпь. Ударило сильно, но кости остались целы. Судя по ругательству Айвара, судьба и его уберегла от травм, в замен лишь обильно навалив снега за шиворот.
Выкарабкиваясь на ровную поверхность, они слышали отчаянные крики горожан, оставшихся за стеной. Едкий дым пожара, заполонил всю округу, снизив и без того ничтожные шансы на спасение.
Архиепископ бежал, мучаясь от отдышки. Поспевать за молодым наемником было сложно. А долл-астанец, похоже, не собирался оборачиваться и ждать старика. Либо выходец с востока настолько уверен в Авдоне, либо просто спасал свою шкуру.
Второй вариант отпал через несколько метров, когда из клубов дыма на архиепископа вылетела длинная, ветвистая «коряга». Такой леший легко мог прикинуться молодой рябиной в саду, и никто бы не догадался.
Старику несказанно повезло. Он споткнулся, и только поэтому существо промахнулась, пытаясь обвить свои сучковатые пальцы вокруг шеи Авдона.
Непонятно каким чутьем, но Айвар почувствовал, что его «пленный» попал в беду. Долл-астанец круто развернулся, цепляясь руками за стылую землю. Оттолкнувшись, он в прыжке вытянул ногу, и всей скоростью удара пришелся как раз в область, где у человека находится живот. Только есть ли у лешего живот? Существо было одинаково на весь свой рост. И ровно пополам и переломилось от мощного удара.
Авдон успел перевернуться на спину, когда убийца ударил. Старик увидел, как кора, а затем и деревянные волокна с треском разошлись, складывая чудовище пополам.
Леший издал странный громкий писк, похожий на крик зайца или бурундука. Тело-ветка отлетело, замерев на снегу.
Триумф Айвара был не долгим. На месте перелома начала активно выделятся смола, а затем, торчащие в сторону щепки стали срастаться, за секунды выправляя монстра в исходное состояние.
Долл-астанец не говоря ни слова, подхватил старика, поставив на ноги и продолжил удирать так, что из-под сапог снежная пыль взвилась.
Архиепископ сделал несколько шагов и понял, что эта несчастная запинка ему дорого обошлась. Голеностоп пронзила резкая боль. Вывих! Ну как же так?! Спрыгнуть с частокола в несколько метров и даже не отбив себе ничего, а запнуться на тропинке и на тебе — вывих!
Звать на помощь? Но почему Айвар не остановится помочь? Вот его силуэт уже исчезает в пелене дыма. Значит рассчитывать придется только на себя.
События разворачивались с невероятной скоростью. В такие моменты, даже не успеваешь подумать, почему сначала тебя называют ключевым «игроком», а потом бросают на произвол судьбы?
Архиепископ развернулся встретить «тонкого» лешего лицом к лицу.
Уж если не убежать, то хоть достойно сражаться, на сколько хватит сил.
Леший уже полностью восстановился и извиваясь двинулся на старика.
Авдон попытался поднять руки для защиты, но колючий страх сковал тело, превратив конечности в безвольно свисающие отростки.
«Нет никакого мужества, — успела пронестись мысль в голове архиепископа. — Только инстинкты. А мои уже давно покинули меня.»
Желание быть храбрым, не всегда делает тебя таким.
Авдон закрыл глаза.
«Будь, что будет! Я уже не первый раз прощаюсь с этим миром.»
И снова судьба пошутила над стариком. Когда Авдон приготовился умереть, из клубящегося дыма, с криком и верхом на коне вылете Айвар.
Мощное животное, на скорости, сбило монстра, да так, что «деревяшка» кувыркаясь улетела далеко в сторону.
— Руку давай! — натягивая вожжи, крикнул наемник.
Конь плясал, чувствуя опасность, но долл-астанец ловко управлялся в седле. Авдон даже не понял, как его подтянули наверх.
Осознание происходящего пришло лишь когда Грездарк, дымящейся точкой, остался на горизонте.
«Теневой» убийца держал коня в галоп до тех пор, пока животное не захрипело, и лишь после перешел на рысцу.
Через час безостановочной езды, Айвар заговорил первый.
— Что это было?! Как будь то лес ожил и напал на город!
Архиепископ не сразу ответил. В его голове укладывался тот факт, что в одночасье все теории о существовании иных сущностей, магии и рагнареке, все подтвердилось. Да только не перед кем будет хвастаться и кричать «а я вам говорил!» На его глазах пал Грездарк, Айвар утверждает, что Мирград тоже под властью нечисти. Все! Человечеству остались считанные дни! Каким же он был глупцом, пытаясь что-то изменить. Наверное, те горожане и в момент своей смерти не поверили, что перед ними существа из бабушкиных сказок. Насколько же мы закостенели, что разразившаяся под ногами земля, нам все равно кажется протоптанной дорогой.
— Это были лешие. Стражи леса, — тихо ответил старик.
— Как? Те самые?
— Ты и сам все видел, — недовольно процедил архиепископ. — Почему спрашиваешь?!
Айвар остановил коня. Повернулся.
— Ну, не знаю. Их же не существует!
— Значит те несчастные погибли от лап не существующих тварей, — пожал плечами старик и слез с коня.
— Ты куда? — испугался наемник. — Вдруг они гонятся за нами.
— Пойду пешком. Мне нужно время, чтобы успокоится.
— Успокоится?
— Да! Я просто поражаюсь человеческой тупости! — Авдон быстро зашагал вперед. Айвар плавно поехал рядом. — Ты же видел их, этих тварей! И сотни других людей тоже видели. Если найдутся уцелевшие, такие как мы, и они смогут добраться до соседних поселений, думаешь им поверят? Нет! Все сочтут их сумасшедшими. Скажут это следствие пережитого стресса. Мол, на город напали разбойники, переодетые в монстров, чтобы запугать их. А через несколько недель, эти свидетели сами начнут верить в эту чушь. Потому что всю жизнь нам твердили, что нечего бояться темноты, нет там ничего страшного. А ведь дети более открыты и чувствительны к такому роду вещам. Но спустя годы наша чувствительность снижается из-за влияния общества, и мы уже не видим даже если что-то происходит у нас перед носом. Даже ты, только что дрался с одним из таких монстров и все равно не веришь в него.
Наемник задумался. Разрешил старику уйти вперед. Он понимал, архиепископ доведен до крайности, сейчас его не пугает ни смерть, ни боль. А Айвару очень нужно доставить его в Долл-Астан иначе Великий магистр с него шкуру спустит.
Через четверть часа он снова заговорил со стариком.
— Значит теперь мы воюем с … — убийца осекся, пытаясь понять кто им противостоит.
— Со Злом, — закончил за него Авдон. — Мы всегда с ним воевали. Кто-то в открытую, а кто-то внутри себя самого. Но в этот раз, Зло ударило всей своей силой, и боюсь человечество к этому совершенно не готово.
— Как можно воевать с тем, у чего даже нет личины? — Айвар поравнялся с архиепископом.
— Ошибаешься, — покачал головой Авдон. — У дьявола много образов и лиц. Сегодня на город напали лешие — это одна из его форм. А вчера ТЫ, выслеживал меня, чтобы убить или похитить. Вот тебе и вторая форма.
— Эй, — возмутился долл-астанец. — Это моя работа, забыл? Я наемник!
— И думаешь это тебя оправдывает? Тебе приказывают убить, и ты убиваешь. Без зазрения совести, без жалости. Что это, раз не Зло во плоти? И я бы привел тебя сотни примеров, да только ты и сам все прекрасно понял.
— Но сейчас на нас напали не люди! — не унимался наемник. — Это твари, что порождены магией! Мирград, вообще, захвачен полчищем ходячих трупов! Как ты можешь сравнивать людей, со всем тем безобразием?!
— А что привело к таким последствиям, а? — Авдон пронзил похитителя глазами. — Вот теперь и пожинаем плоды своего существования в этом мире.
Наемник сплюнул. Он просто не хотел верить в слова архиепископа. Для него был только враг, неведомо откуда взявшийся, и задача доставить старика к магистру в обитель. Если этот архиепископ окажется полезным, Айвара возведут на ранг выше, открыв доступ к невероятным технологиям. А то, что Эрилхейм терпит не самые лучшие времена, что ж с того? Эта страна уже пережила правление Олафа Великого, переживет и это бедствие.
— Забирайся! — приказал он Авдону. — Нет времени прогуливаться. Да Долл-Астана путь не близкий. Будем надеется лошадь не сдохнет, а то в Мертвых пустошах и без чудовищ опасно.
Архиепископ лишь сжал губы в бессильной злости.
«Невежество погубит всех нас» — подумал он, забираясь на коня.
В конце дня, на том месте, где они останавливались, из чащи, выползло странное существо, напоминающее человека. Оно втянуло широкими ноздрями холодный воздух и без ошибочно определило, куда направились беглецы. Свернув обратно в лес, оно бросилось в погоню, стараясь оставаться в тени деревьев.
Авдон не мог и предположить, что на его счет, у Высших сил был особый план.