Традиция украшать рождественскую ель пришла из Германии. Немцы стали наряжать елку к Рождеству еще в 16 веке. Почему именно ель? Потому что она является символом вечной жизни: всегда зеленая и не сбрасывает иголки. Первыми украшениями для ели стали фигурки с христианской символикой. На елки вешали самодельных ангелочков, яблоки (напоминание о запретном плоде Адама и Евы), свечи (символ души, тянущейся ко Христу). Макушку рождественского дерева украшала Вифлеемская звезда, которая указала волхвам путь к новорожденному Христу. Пряники, орехи и сладости символизировали дары волхвов.
В России новогодняя ель как атрибут праздника появилась в 1700 году после указа Петра I о переносе нового года с сентября на январь. Петр I велел украшать еловыми, сосновыми или можжевеловыми ветками улицы, витрины, дома. То есть это было украшение не самого дерева, а интерьера. После смерти Петра эту традицию позабыли. Возродила ее императрица Александра Федоровна, урожденная прусская принцесса Шарлотта. Она устраивала елки для своих и придворных детей. Обычай распространился по всей империи. Рождественские елки украшали яблоками, золочеными орехами, пряниками, конфетами, а также стеклянными игрушками из Германии. Немецкие елочные украшения были очень дорогими, позволить их себе купить могли только состоятельные люди. В России игрушки из стекла еще не производили. Простой народ украшал свои ели самодельными украшениями и сладостями.
Первые елочные игрушки были сделаны в Тюрингии в 1848 году. В тот год там был неурожай яблок, ими не могли украсить ели, поэтому местные стеклодувы сделали яблоки из стекла. Они были тяжелыми и непрозрачными. Но вскоре мастера научились делать шары тонкостенными и стали продавать на экспорт. В Германии также изготавливали игрушки из ваты, бумаги, картона, а еще восковые свечи со специальными зажимами для крепления на елку.
В конце 19 века елочные игрушки стали изготавливать в России в маленьких мастерских. Первые игрушки были сделаны из мыла. На Рождество их вешали на елку, а после праздника использовали по назначению. Елочные игрушки из стекла начали делать кустари, на которых работали крепостные, в том числе и дети. Производство было опасным для здоровья (использовался свинец), рабочий день был долгим, качество игрушек оставляло желать лучшего.
Электрическая гирлянда появилась на рубеже 19-20 вв., но была так же огнеопасна, как и свечи. Лампочки быстро накалялись, что приводило к возгоранию елки. Если перегорала одна лампочка, то гореть переставала вся гирлянда. И стоила она баснословных денег.
В годы Первой мировой войны производство елочных игрушек стало затухать. Стекольные заводы перепрофилировались под производство изделий для фронта. Вместе с этим был запрещен ввоз игрушек из Германии. Но так как на российском рынке елочные игрушки были не очень хорошего качества, в крупных универмагах все же продавали немецкие, но по очень высоким ценам.
К началу 20 века игрушки в виде ангелов и райских яблок стали утрачивать религиозный смысл, но оставались неизменным атрибутом убранства елки.
О разнообразии елочных игрушек в Советском Союзе читайте в следующей статье.