Большинство людей знакомо с историей Крысолова. Есть несколько версий легенды, и хотя детали немного различаются, посылка всегда одна и та же; город Хамелин страдает от нашествия крыс. Появляется таинственный незнакомец в яркой (пестрой) одежде, заявляющий, что он может помочь, и его нанимают за определенную сумму. Незнакомец играет на своей волшебной флейте, что заставляет всех крыс следовать за ним. Волынщик ведет крыс к их гибели (в некоторых версиях в реку, в некоторых версиях это не указано) и возвращается, чтобы забрать свою плату. Однако город отказывается платить ему. В ярости Дудочник снова играет на флейте, но на этот раз за ним следуют городские дети. Он уводит детей прочь, и ни их, ни Крысолова больше никогда не увидят.
Многие люди не понимают, что эта мрачная история, похоже, основана на очень реальном и трагическом эпизоде из прошлого Хамелин. На мемориальной доске на «Доме крысолов» в Хамельне, датируемом 1602 годом, написано: «1284 год нашей эры - 26 июня - в день святых Иоанна и Павла - 130 детей, родившихся в Хамелине, были увезены из города волынщиком в разноцветной одежде. Пройдя Голгофу возле Коппенберга, они исчезли навсегда».
Существуют исторические свидетельства о витражном окне, датируемом 1300 годом в церкви Св. Николая, на котором изображен Крысолов, уводящий детей, с надписью «В день Иоанна и Павел 130 детей из Хамелина отправились на Голгофу, и через все опасности были перенесены на гору Коппен и потерялись». (Окно было разрушено в 1600-х годах). В рассказе, датируемом 1450 годом, известном как рукопись Люнебурга, рассказывается о монахе, который утверждает, что в город пришел мужчина в возрасте 30 лет в разноцветной одежде и увел детей. Возможно, самым ранним описанием того, что на самом деле произошло в Хамелине, является запись в городской бухгалтерской книге от 1384 года, в которой говорится: «Прошло 100 лет с тех пор, как наши дети уехали».
Что примечательно во всех этих рассказах, так это то, что дата всегда одна и та же - праздник святых Иоанна и Павла (26 июня) 1284 года, - и количество детей (130) также одинаково.
Так что же на самом деле произошло в Хамелине? Некоторые теории предполагают, что Дудочник на самом деле был вербовщиком, который организовывал мигрантов и использовал свою красочную одежду и трубку, чтобы привлечь потенциальных поселенцев. Возможные места для этой миграции включают Трансильванию или Берлин, где фамилии, распространенные в Хамелине, встречаются с удивительной частотой. Другая теория состоит в том, что Крысолов вербовал детей для крестового похода.
Некоторые предполагают, что эта история является метафорой чумы, которая пришла и уничтожила детей, а Волынщик - заменой Смерти, хотя остается вопрос, почему никто из взрослых не пострадал.
Очень интересная теория включает то, что известно как «танцевальная мания», форма массовой истерии. Как описывает BBC, «... танец мог распространяться от отдельных лиц к большим группам, все движимые непоколебимым побуждением лихорадочно танцевать, иногда в течение недель, часто прыгая и петь, а иногда галлюцинации до истощения, а иногда и смерти, например волчок, который не может перестать вращаться». На самом деле был зарегистрирован случай танцевальной мании в 13 веке в городе Эрфурт, к югу от Хамельна, где несколько детей буквально танцевали до смерти.
Еще одна теория связана с датой исчезновения детей. 26 июня был не только христианским праздником, но и датой языческих праздников середины лета. Некоторые ученые предполагают, что детей вели на праздник, когда местная христианская фракция, надеясь искоренить языческие обычаи, либо перехватила группу и убила их, либо похитила и заставила их уйти в монастыри.
Скорее всего, правда о том, что произошло в Хамелине, никогда не станет известно наверняка. Несомненно то, что Крысолов, кем бы он ни был, оказал большее влияние на мир, чем кто-либо мог подумать в то время.