Марк Шагал (1887-1985) стал пионером модернизма и был очень необычным человеком. У одного биографа осталось впечатление, что Марк Шагал "постоянно находился в лёгкой галлюцинации". Шагал и сам называл себя мечтателем, который никогда не просыпается.
Мойша (Моисей) Шагал, как он сам говорил, "родился мёртвым" 7 июля 1887 года в белорусском городе Витебске, недалеко от границы с Польшей. Убитые горем родные кололи его расслабленное тело иголками, ожидая крика. Неудивительно, что встреченный так негостеприимно Марк в детстве заикался и был склонен к обморокам. "Я боялся расти. Даже после двадцати лет о любви я предпочитал мечтать и изображать её на картинах", - говорил он.
В 1906 году, выпросив у отца небольшую сумму денег, он уехал в Петербург, где поступил в школу художеств (рисования) Императорского общества содействия (защиты) изящных искусств. Его взгляд на мир расширился, когда в 1909 году он поступил в класс художника Леона Бакста, который привёз из Парижа ауру "изысканного модернизма". Бакст поощрял выразительную, необычную манеру письма Шагала и сыпал такими именами - экзотическими для ушей молодого Шагала, - как Мане, Сезанн и Матисс.
"Париж!", - написал Шагал в своей биографии, -"Никакое слово не звучало для меня сладостнее!". К 1911 году, в возрасте 24 лет, Шагал был уже в Париже, благодаря стипендии от депутата Думы, которому понравились картины молодого художника. Приехав в Париж, он прямо направился в Лувр, чтобы увидеть знаменитые произведения искусства. Часто он делил одну селёдку на два дня: в первый съедал "головную", а во второй - "хвостовую" часть. Друзьям приходилось ждать, пока он оденется, чтобы открыть им дверь, так как работал он голым, чтобы не запачкать единственный костюм. Многие считают четырёхлетний период жизни Шагала в Париже самым смелым в его творчестве.
Ненадолго вернувшись в Витебск в 1914 году, Шагал попал под начало Первой мировой войны (и уехать не смог). По крайней мере, он мог проводить больше времени со своей невестой Беллой Розенфельд, красивой и культурной девушкой. Её семья была одной из самых богатых в городе. Несмотря на опасения родственников, что ей придётся голодать, выйдя замуж за художника, они всё же поженились в 1915 году. Шагалу было 28 лет, а Белле 23 года. В картине "Над городом" он изобразил, как они с Беллой, счастливые, пролетают над Витебском.
В 1917 году Шагал принял большевистскую революцию. В 1920 году, оставив пост комиссара, он уехал в Москву. Но недовольный жизнью при Советах, в конце концов в 1922 году уехал в Берлин, а через полтора года поселился в Париже с женой Беллой и 6-летней дочкой Идой.
В июне 1941 года Шагал с женой направился на корабле в Соединённые Штаты и поселился в Нью-Йорке. Шесть лет, прожитых в Америке, были для Шагала не самыми счастливыми. Он так и не привык к высокому темпу жизни в Нью-Йорке и так и не выучил английского языка. "Я за тридцать лет научился кое-как (плохо) говорить по-французски", - говорил он, - "зачем мне пытаться учить английский язык?" Когда Белла, его муза, подруга и лучший критик, неожиданно умерла в 1944 году от вирусной инфекции, "всё стало чёрным", - как написал Шагал.
Дочь Ида нашла ему экономку, Вирджинию МакНил - англичанку, знающую французский язык. Дочь дипломата, МакНил родилась в Париже, а выросла в Боливии и на Кубе, но теперь переживала не лучшие времена. Ей было 30 лет, а Шагалу 57, и вскоре они начали говорить о живописи, а затем вместе обедать. Через несколько месяцев Вирджиния ушла от мужа и поселилась с Шагалом районе High Falls в Нью-Йорке. Они купили простой деревянный дом с отдельным коттеджем под студию.
"Я знаю, что должен жить во Франции, но не хочу отрываться от Америки", - сказал он однажды, - "Франция - это уже готовое полотно (картина), а Америка - ещё не написанное. Может быть, поэтому там я чувствую себя свободнее. Но работать в Америке для меня всё равно, что кричать в лесу. Нет никакого эха". В 1948 году он с Вирджинией и их сыном Давидом (а также дочерью Вирджинии от первого брака) вернулся во Францию. Но в 1951 году Вирджиния неожиданно бросила Шагала, забрав обоих детей с собой. И вновь предприимчивая Ида нашла отцу экономку - на сей раз в лице Валентины Бродской, 40-летней русской из Лондона. Вскоре 65-летний Шагал женился на "Ваве", как Бродскую звали дома.
Новая госпожа Шагал вела дела мужа железной рукой. Она старалась отрезать его от мира. Но он совсем не возражал, так как очень нуждался в ком-то, кто даст ему тишину и покой, чтобы он мог постоянно работать. Он никогда не подходил к телефону. Дочь Ида, умершая в 1994 году в возрасте 78 лет, всё меньше виделась с отцом. Но чисто внешне семейная жизнь Шагала была счастливой, и образ Вавы виден на многих его картинах.
Шагал не оставлял работы до самой смерти 28 марта 1985 года во Франции (в Saint Paul de Vence) в возрасте 97 лет.
В начале 1950-ых годов Пабло Пикассо заметил: "Когда умрёт Матисс, Шагал останется единственным художником, который по-настоящему понимает цвет". За 75-летнюю карьеру художника Шагал создал неимоверное количество картин - 10 тысяч.