Самоуверенности Полю Гогену хватало. "Я великий художник, и я знаю об этом", - хвастался он в письме жене в 1892 году. Художник, скульптор и писатель, сегодня Гоген - один из гигантов постимпрессионизма и зачинателей модернизма. Также он был выдающимся рассказчиком, создавая повествование из всего, к чему прикасался. Некоторые из его рассказов правдивы, некоторые - почти выдумка. Даже его роскошно сочные шедевры, созданные на Таити, которые принесли ему наибольшую известность, изображают некий экзотический рай, который порождён скорее воображением, чем реальностью.
"Гоген создал свой собственный образ и миф о себе как человеке", - говорит Николас Серота, директор галереи Тейт в Лондоне. Одевался он крайне необычно, писал хвалебную критику на собственные работы, обхаживал прессу и даже раздавал свои фото поклонникам. Часто бывал пьян, драчлив и неразборчив в любовных связях.
Несколько автопортретов изображают Гогена в разных видах: как бедного художника в студии на чердаке дома, даже как Иисуса Христа в оливковом саду. На автопортрете 1889 года вы видите его с нимбом святого над головой и дьявольским змием (и к тому же с яблоками из Райского сада) - вот насколько он был противоречив.
Жизнь Гогена была достаточно интересна и без всякого мифотворчества. Полное его имя Юджин Анри Пол Гоген, родился 7 июня 1848 года в Париже в семье политического журналиста Клови Гогена и его жены Алин Мари Шазал, дочери известной феминистки. Едва Полю исполнился год, как Европу охватили революции, и семья отправилась в Перу, где было спокойнее и где Клови собирался основать новую газету. Но в дороге он умер, и его жена Алин с детьми Полем и Мари приехала в Лиму без мужа и поселилась у своего дяди.
Через пять лет они вернулись во Францию. Гоген с 17 лет начал плавать по морям, сначала в торговом, потом в военно-морском флоте. Когда в 1867 году умерла мать Гогена, её близкий друг Гюстав Ароза, финансист и собиратель произведений искусства, стал опекать Поля. Ароза ввёл своего подопечного в мир художников Парижа, помог устроиться брокером на биржу и познакомил с датчанкой Метт Гэд. В 1873 году Гоген женился на ней.
Будучи почитателем Клода Моне, собирателем картин Поля Сезанна, учеником Камилля Писсарро и другом Эдгара Дега, Гоген давно мечтал выйти за рамки импрессионизма. Он хотел сделать своё искусство более интеллектуальным и более духовным, менее зависимым от мимолётных впечатлений физического мира.
Всемирная выставка 1889 года, для которой была построена Эйфелева башня, стала поворотным моментом для Гогена. Его особенно захватила этнографическая экспозиция выставки, где были представлены аборигены французских колоний в Африке и на юге Тихого океана. Вероятно, именно эта экспозиция нацелила его мысли на Таити. Готовясь к поездке туда, он писал в следующем году своему другу, что "под небом, не знающим зимы, на сказочно плодородной земле таитянину стоит лишь поднять руки - и собрать еду для себя". Это он переписал почти слово в слово из путеводителя по выставке.
Приехав в Папеэте, столицу французской Полинезии, в июне 1891 года, Гоген понял, что всё не так экзотично, как он представлял (или надеялся). "Земля Таити становится совсем французской", - писал он жене, - "Наши миссионеры уже внедрили здесь в немалой степени протестантское лицемерие и отчасти вытравили поэзию" этого острова. Вскоре он поселился в деревне Матейа, где местные жители и тропические пейзажи пришлись ему больше по душе, меньше напоминая о западном влиянии.
Хотя два года, проведённые на Таити, были для Гогена продуктивными - он написал около 80 полотен, создал многочисленные рисунки и деревянные скульптуры - в смысле денег они мало что дали. Разочарованный, он решил вернуться во Францию и в августе 1893 года сошёл с корабля в Марселе всего с четырьмя франками на счету в банке. Но помощь друзей и небольшое наследство вскоре позволили ему устроить выставку того, что он создал на Таити. Отзывы критики были разными, но критик Октав Мирбо восхитился уникальной способностью Гогена уловить "душу этого любопытного народа, его таинственное и ужасное прошлое, роскошные и живительные лучи его солнца". А Дега, который был тогда на вершине успеха и влияния, купил несколько картин.
оген превратил свою студию на Монпарнассе в эклектический салон для поэтов и художников. Добиваясь признания, он носил синюю шинель и каракулевую феску, ходил с резной тростью и завёл новую молодую любовницу, яванку Анну, которой далеко не было и 20 лет, зато у неё была обезьянка. В 1894 они вместе поехали в Пон-Авэн, где собирались провести лето. Но вместо творческого подъёма в Бретани его ждала крупная драка с местными моряками, которые насмехались над Анной и её обезьянкой, и в результате - сломанная нога. Пока он выздоравливал, Анна съездила в Париж и обобрала его квартиру. Это поставило жирную точку в их взаимоотношениях, которые длились несколько месяцев.
Возможно, женщины-феминистки сочли бы, что Анна отомстила Гогену за все его оскорбления женщинам. Ведь он бросил жену и детей, искал себе несовершеннолетних любовниц и наслаждался жизнью как мог, доведя себя до сердечной недостаточности и сифилиса в придачу.
Последние годы Гоген прожил на далёких Маркизских островах во Французской Полинезии, примерно в 850 милях от Таити. Он уехал туда в сентябре 1901 года в возрасте 53 года и нашёл там, как он сам говорил, "отсутствие цивилизации и полное одиночество", которое "вновь возродит моё воображение и даст моему таланту осуществиться полностью".
В последние свои дни Гоген боролся с колониальными властями, обвиняя их в коррупции и слишком строгих правилах насчёт алкоголя и детской нравственности. Одетый в местном стиле и босой, он также доказывал в суде, что не должен платить налогов.
По мере ухудшения здоровья Гоген стал думать о возвращении в Европу. Его друг Дэниэл Монфрейд не советовал этого делать, так как художник не выдержал бы такой поездки, а возвращение в Париж нанесло бы ущерб его растущей репутации. "В настоящий момент вы необычный, легендарный художник, которых присылает волнующие, неподражаемые работы из глубин Океании, настоящие шедевры, созданные великим человеком, будто исчезнувшим с лица земли".
Больной и почти без средств, Гоген умер 8 мая 1903 года в возрасте 54 лет и похоронен на Маркизских островах. В год смерти в Париже устроили небольшую выставку его работ. Затем, в 1906 году, последовала крупная выставка из 227 работ, которая повлияла на Пабло Пикассо, Анри Матисса и других. Наконец, слава пришла к Гогену.