Начало 70-х годов для GM не задалось. Неудачно совпало два события — ужесточение федеральных законов относительно загрязнения воздуха и нефтяное эмбарго 1973 года. С первым пунктом было проще — компания начала активно инвестировать в разработку устройств, уменьшающих загрязнение. А с нефтяным кризисом дело обстояло несколько сложнее. Автомобильные концерны быстро ощутили на себе его влияние. В 1974 году в GM произошёл 35-процентный спад продаж роскошных неэкономичных автомобилей.
В 1975 году появилась новая проблема — конгресс принял закон о среднем расходе топлива. К 1985 году автомобильные корпорации должны были достичь показателя, примерно в два раза превышавшего текущий. GM пришлось производить малолитражки в США. Прибыли это практически не приносило, но позволяло избегать штрафов. GM сохраняла лидерство на рынке, но её положение не было стабильным.
Среди брендов компании наметилось несколько важных изменений. В первую очередь вышло из тени подразделение Oldsmobile. Его успехи были связаны с высокой надежностью двигателя Rocket V8 и качеством производимых автомобилей. Особенным спросом пользовались автомобили серии Oldsmobile Cutlass. К 1980 году Oldsmobile заняла третье место по продажам на рынке США, уступая только Chevrolet и Ford. Объем продаж достиг в 1 млн автомобилей в год.
Успехи показывало люксовое подразделения Cadillac. В 70-е годы ежегодный объём производства этих автомобилей достиг 300 тысяч. Одной из наиболее примечательных стала компактная модель Cadillac Seville. На рынок она была выпущена в 1975 году и быстро завоевала популярность благодаря экономичности и вместительному салону. Одним из главных нововведений стала электрическая система впрыскивания топлива.
В 1981 году гендиректором и председателем GM стал Роджер Смит. Новые модели концерна не радовали клиентов. На это повлиял и журнал Fortune. В 1983 году на обложке издания появилась фотография четырех новых моделей седанов — Buick, Oldsmobile, Pontiac и Chevrolet. Несмотря на отличия в брендах, внешне они чрезвычайно походили друг на друга. В 1984 году он закрыл сборочное и штамповочное подразделения концерна. В GM было создано два автомобильных подразделения Chevrolet-Pontiac-Canada и Buick-Oldsmobile-Cadillac.
Занимаясь строительством «концерна будущего», Смит упустил из виду настоящее. GM в то время выпускала посредственные автомобили, то и дело сталкиваясь с неприятностями. Закончилось всё повышением прибыли за счет бухгалтерских перерасчетов, что сулило проблемы в будущем. В течение 80-х годов концерн терял долю рынка, а в 1987 году Ford впервые за 60 лет опередила GM по прибыли. Смит покинул свой пост в 1990 году, войдя в историю как один из самых неоднозначных руководителей.