Несмотря на то, что отношения между «Манчестер Юнайтед» и «Лидсом» всегда были напряженными, а для «павлинов» самым принципиальным соперником в элитном дивизионе являются именно «дьяволы», по направлению из Лидса в Манчестер достаточно часто отправлялись далеко не самые последние игроки йоркширцев. Джо Джордан, Гордон МакКуинн, Эрик Кантона и Рио Фердинанд сталкивались с немалой порцией критики за смену белого цвета на красный, но больше всего досталось в 2004 году Алану Смиту, который был приобретен манкунианцами за £7 млн.
Дело тут, конечно же, в том, что в отличие от других перебежчиков Смит был воспитанником академии «Лидса», родившимся в пригороде Лидса, а кроме того – одним из ключевых игроков знаменитой банды Дэвида О'Лири, гремевшей в начале 2000-х не только в Англии, но и в Европе. Обидно болельщикам «павлинов» было и потому, что однажды Алан Смит имел неосторожность на всю страну заявить, что никогда в жизни не перейдет в «Манчестер Юнайтед», но своим принципам все же изменил.
В команде О'Лири было много интересных персонажей, но на трибунах «Элланд Роуд» с особенной любовью относились именно к Алану Смиту. Он влюбил в себя болельщиков с первого появления в основе «Лидса», которое получилось просто легендарным.
14 ноября 1998 года «Лидс» проигрывал 0:1 «Ливерпулю» на «Энфилде» после того, как голкипер «павлинов» Найджел Мартин привез пенальти, который реализовал Робби Фаулер. Дэвид О'Лири, уже сделавший к тому времени основными игроками «Лидса» нескольких воспитанников академии – Джонатана Вудгейта, Харри Кьюэлла и Стивена МакФейла, пошел на отчаянный шаг и выпустил вместо форварда Клайва Виньярда 18-летнего дебютанта Алана Смита.
Случайно попавший на скамейку запасных парень в огромной футболке с 39-м номером, которую явно подбирали для игрока в последний момент, вышел на поле на 76-й минуте, а уже на 79-й замкнул передачу Дэвида Хопкина. Через две минуты Джимми Флойд Хассельбайнк вывел «Лидс» вперед, а затем поставил точку в одном из самых замечательных камбэков банды О'Лири. Тот «Лидс» имел привычку просыпать первый тайм, а затем выдавать героический подвиг после перерыва, но феерическое появление на поле 18-летнего юнца сделало эту победу особенно приятной для болельщиков.
Смит привык тренироваться с основной командой, но в тот день Дэвид О'Лири впервые включил его в заявку. Эдди Грею, помощнику О'Лири, который работал тренером резерва до того, как был повышен ирландцем до основной команды, очень нравился характер Смита. Именно он посоветовал О'Лири обратить внимание на Алана, который стал очередным воспитанником академии «павлинов», которому дали шанс проявить себя в том сезоне. Позже О'Лири честно признался, что эта замена была сродни отчаянному последнему броску при игре в кости, в надежде на удачную комбинацию.
Грей: «Алан был готов к игре, в этом не было никаких сомнений, но со стороны Дэвида было большой храбростью бросить его в игру. Он никогда не боялся использовать молодых игроков». Мы же отметим, что у О'Лири на самом деле просто не было других вариантов – кроме Смита на скамейке запасных были защитник Уэзералл, голкипер Робинсон и оборонительные полузащитники Бруну Рибейру и Альф-Инге Холанд.
Смит представлял собой все, что нужно болельщикам – местный парень, выросший в Ротвелле, получивший образование в Лофтхаузе и с детства болеющий за «Лидс». В его вызывающем внешнем виде и осветленных волосах были вызов, огонь и страсть, а агрессивный стиль игры Смита идеально подходил команде О'Лири. Невероятная жажда борьбы за каждый мяч, умение прессинговать по всему фронту атаки и навыки отбора мяча уравновешивались хорошей результативностью.
Грей: «Я бы не сказал, что у него были такие же врожденные способности, как у Харри Кьюэлла или Стивена МакФейла. По части техники Алан был намного слабее их. Но когда дело доходило до отношения, характера – он всегда был невероятно голоден. Талант – это важно, но в молодых игроках нужно видеть и уверенность в себе, смелость, а всего этого у Алана было в избытке. Кроме того, он сразу стал своим в команде и большую часть времени общался с ветеранами».
Уже в своем первом полноценном сезоне, после впечатляющего ноябрьского дебюта, Алан забил 9 мячей в чемпионате и Кубке Англии. Он был настоящей находкой для О'Лири, так как легко мог сыграть на любой позиции в атаке и выполнял невероятный объем черновой работы. Он мог держать в напряжении всю четверку защитников соперника 90 минут, а затем в свободной зоне появлялся Марк Видука и забивал с передачи Смита. Впрочем, Алан и сам всегда готов был поразить ворота, и многие его голы были для «Лидса» ключевыми.
Побочным эффектом невероятной заряженности Смита на борьбу были красные карточки и регулярные травмы. Также он никогда не был скоростным игроком, что в итоге и привело к тому, что в зрелом возрасте он стал играть на позиции опорного полузащитника – с подачи сэра Алекса Фергюсона в «Манчестер Юнайтед», а затем и в «Ньюкасле».
Смит всегда говорил, что ему повезло провести свою карьеру в трех клубах с самыми страстными болельщиками в Англии, но очевидно, что после перехода из «Лидса» в «МЮ» страсть поклонников «павлинов» была окрашена резко негативными эмоциями. Смит сразу превратился в предателя и «Иуду», хоть многие и понимали, что в том переходе не все зависело от самого игрока. Впрочем, сам Смит никогда не оправдывался, а на презентации в «МЮ» сказал, что не многие имеют храбрость совершить такой переход.
Смит: «Я знал о соперничестве. Я был ребенком, когда Эрик Кантона перешел из «Лидса» в «Манчестер Юнайтед» и не мог в это поверить. Были разные обстоятельства: когда Эрик уходил – «Лидс» был чемпионом, а вот когда уходил я – мы были в Чемпионшипе. Кроме того, я был в «Лидсе», когда в «МЮ» переходил Рио. Но для меня в тот момент было большим разочарованием то, что происходило с клубом и с людьми, которые помогали мне с десяти лет – Эдди Греем, Стивом Бигхоллом, Полом Хартом. Все они оказались на улице».
Питер Лоример, занимавшийся трансферными делами «Лидса» в тот кризисный период, позже несколько раз говорил, что у Алана просто не было выбора. Хоть помимо «МЮ» его и хотели купить «Валенсия», «Ливерпуль», «Эвертон», «Ньюкасл» и «Мидлсбро», «Лидс» хотел продать его в первую очередь на «Олд Траффорд». В то время заплатить £7 млн. одним платежом и без рассрочек мог только «МЮ», а клубу с «Элланд Роуд» деньги нужны были «здесь и сейчас».
Смит: «Я никогда особо не говорил об этом, потому что никому не нужен предлог, чтобы перейти в «Манчестер Юнайтед». Люди придумывают себе много всякой всячины, в основном негативной, но все это дает им возможность забыть, кто на самом деле разрушил нашу команду. Многие люди говорили мне: «Я бы никогда этого не сделал», но я им отвечу: «У вас просто не было возможности».
Начал в «Манчестер Юнайтед» Смит неплохо, но травмы и высокая конкуренция в линии атаки не позволили ему раскрыться на «Олд Траффорд» в качестве значительного игрока. В 2007 году Алан стал чемпионом Англии, но к выигрышу этого титула имел лишь формальное отношение. Уже в следующем сезоне Алан перешел за £6 млн. в «Ньюкасл», покупавший уже не Смита-форварда, а Смита-опорника.
Исключительная трудовая этика и работоспособность сделали Смита уникальным в своем роде игроком, чьи возможности для игры на разных позициях оценивались практически одинаковой трансферной суммой. Когда «Лидс» в 2004 году вылетел из Премьер-лиги, Смиту не пришлось играть в Чемпионшипе, но он получил этот опыт на «Сент-Джеймс Парк», причем – вместе с опытом возвращения обратно, после выигранного повышения в классе с Крисом Хьютоном.
Для английской «трясины» опорный полузащитник Алан Смит оказался достаточно хорош и в возрасте 30+, потому его активная карьера завершилась только в 2018 году, в «Ноттс Каунти», куда он попал после трех сезонов в Лиге 1 с «МК Донс». В итоге, за последние восемь лет карьеры, Смит сумел поиграть во всех профессиональных дивизионах английского футбола и даже возглавлял в одной игре «Ноттс» в качестве временного менеджера.
Сейчас Смит переселился с женой и трехмесячной дочерью во Флориду, где развивает новый проект, став тренером и духовным наставником академии XL Soccer World Academy. Алану нравится отношение американцев к соккеру и тот факт, что дети, занимающиеся в его академии, не ставят все имеющееся на карьеру футболиста-профессионала, как в Англии. Самым большим разочарованием в своей карьере Смит называет травмы, которые не дали ему возможности полноценно раскрыться, а также поражение в полуфинале Лиги чемпионов от «Валенсии». В ответной игре, которая закончилась поражением «павлинов» со счетом 0:3, Смит был удален на последней минуте – он просто не мог справиться с тем, что испанцы забирали его мечту. О переходе же из «Лидса» в «Манчестер Юнайтед» Алан Смит не жалеет.