Как класс кораблей шлюпы появились в британском флоте в середине XVIII века. Это были парусные корабли, которые не включались в принятую в то время классификацию по рангам, то есть имели на вооружении менее 24 орудий и не требовали командира в звании кэптен. Таким образом, шлюпом считался любой как специально построенный в качестве военного, так и мобилизованный парусник небольшого размера, соответствующий приведенному определению. Естественно, столь расплывчатые критерии приводили к огромному разнообразию: от относительно крупных трехмачтовых кораблей, приближающихся в своих размерах к фрегатам, до мелких бригов и даже вооруженных фальконетами одномачтовых ботов.
В период Революционных и Наполеоновских войн шлюпам часто приходилось выполнять роль своего рода «эрзац-фрегатов». И только позднее, после нейтрализации серьезных противников и установления господства на море британского линейного флота, на первый план постепенно вышли более присущие этому классу кораблей задачи: защита своих торговых судов, блокада неприятельского побережья, посыльная, исследовательская и гидрографическая служба. Именно шлюпами были «Резолюшн» Джеймса Кука и «Бигль», на котором совершил свое столь важное для науки кругосветное путешествие Чарльз Дарвин.
Постепенно свое «место под солнцем» отвоевывала паровая машина. Не обошла она своим вниманием и шлюпы. В 1830 году британский флот пополнился колесным паровым шлюпом «Мессенджер», через два года в строй вступил аналогичный «Ди».
В январе 1831 года Адмиралтейство выдало заказ уже на четыре однотипных колесных паровых шлюпа: «Саламандер», «Феникс», «Радамантус» и «Медея». Далее за ними последовали типы «Горгон», «Гидра», «Мерлин», «Стромболл», «Алекто» и множество других. Последним паровым колесным шлюпом, спущенным на воду в 1851 году стала «Барракута», после чего этот класс кораблей «канул в Лету» вместе с остальными «собратьями» — колесные пароходы безнадежно проиграли винтовым, хотя и их и ждал короткий «ренессанс» в качестве колесных тральщиков Первой мировой войны, также отнесенных англичанами к шлюпам.