В одном маленьком уездном городишке на главной улице была огромная лужа, никогда не пересыхавшая, и даже в самое жаркое время превращалась лишь в непролазную грязь, так что преодолеть ее становилось еще труднее, чем обычно. Пройти через нее, не промочив ног, не запачкав платья, было невозможно. Рядом с лужей большой камень лежал.
Жил в том городе мелкий чиновник, у начальства на побегушках. Вот как-то, в луже ноги промочив, платье запачкав, решил он ту лужу засыпать. Нагрузил тележку мелкими камушками и в лужу высыпал. Нагрузил еще тележку, и ее высыпал. Так всю лужу и засыпал. Теперь можно было по улице без помех гулять.
Идет однажды чиновник там, где когда-то лужа была, мимо большого камня, в сумерках, когда улица пустынна. Вдруг обернулся камень старцем. Подошел старец к замершему от изумления чиновнику и говорит:
– Давным-давно я зарок дал – кого при мне сто раз добрым словом помянут, того я щедро награжу. Станешь ты великим начальником. Отправляйся в стольный город экзамен на чиновничью должность сдавать.
В той стране, чтобы высшую чиновничью должность занять, необходимо было экзамен сдать.
Испугался чиновник и говорит:
– Как же я экзамен сдавать буду, коли читать и писать едва умею?
– Об этом ты не беспокойся, – отвечает старец. – Ступай в стольный город и ничего не бойся.
Послушался чиновник старца, отправился в стольный город, записался на экзамен, а как взялся за перо, оно само писать принялось. Вмиг сочинение готово. Экзаменаторам оно так понравилось, что показали они его самому императору. А тот от сочинения в такой восторг пришел, что назначил того, кто его написал, градоначальником своего стольного города.
Поселился Великий Градоначальник в каменных палатах, всего у него теперь в избытке, множества почестей он удостоен, множеством людей повелевает, исполняют они все его прихоти. И подумал Великий Градоначальник, если только за то, что засыпал он всего лишь одну лужу, столько благодеяний получил, что же будет, если он весь стольный город замостит. В стольном городе мостовые уже были, но где трещинка есть, где выбоина, а где и ямка. Повелел Великий Градоначальник старую мостовую убрать и весь город замостить плиткой из лучшего гранита. Когда были работы завершены, углядел Великий Градоначальник, что где-то плитка неровно лежит, где-то по краю скол. Нет, нельзя старцу-волшебнику такую работу показывать. Велел Великий Градоначальник прежнюю плитку снять и новую положить. Так ее по нескольку раз перекладывали, в стольном городе шум, пыль, грязь стоит, и истратили на это уйму денег. Только Великому Градоначальнику этих денег не жаль, ибо они не из его кармана.
Наконец подумалось Великому Градоначальнику, что достиг он совершенства, и приказал он из его родного города камень, что лежал там, где когда-то лужа была, в стольный город привезти и положить на самой большой улице – пусть старец на его труды поглядит. И вот однажды, в сумерках, когда улицы пустынны, подошел Великий Градоначальник к камню и поинтересовался, какая ему награда положена за его свершения. Обернулся тут камень старцем, а старец и говорит:
– Много лет назад дал я зарок – кого при мне тысячу раз недобрым словом помянут, того я превращу в осла.
Хлопнул старец в ладоши, и исчез Великий Градоначальник. Так и не смогли его отыскать, и куда он подевался, никому выяснить не удалось. Но бегал по улицам города осел, и откуда он взялся, тоже никто не знал.