«Два Рима пали, третий стоит, а четвёртому не бывать». Авторство данного тезиса принадлежит старцу псковского Елеазарова монастыря Филофею. Он выдвинул данный тезис в послании Василию III в 1524-1525гг.
Прежде чем обратиться к Москве в этом контексте, вспомним, что из себя представляли два предыдущих Рима. Первый Рим – столица языческой империи, принявшей в последствии христианство. После 395 года в империи усилился нарастающий раскол между Западом и Востоком. Связано это было с тем, что император Феодосий окончательно разделил империю между его сыновьями. Поэтому после смерти Феодосия, фактически, Западная Римская империя уже никогда не соединялась с Восточной. В 476 году Западная Римская империя пала. Но споры по поводу права называться наследником этой империи не утихали еще очень долго. С одной стороны, прямой наследницей Западной Римской империи была Восточная – Византия. С другой же стороны, на Западе на роль наследника в разное время претендовало несколько государств. Так, правитель Франкского государства Карл Великий был коронован в 800 году епископом Рима Львом III как «император римлян» или «император Запада». Но это государство просуществовало лишь до 887 года.
В 962 году правитель Восточно-Франкского королевства Оттон Великий был провозглашен папой Иоанном XII императором Священной Римской Империи.
Императоры Византии и Вселенские (Константинопольские) патриархи же не признавали прав ни Карла Великого, ни Оттона Великого на наследие Рима. Поэтому представители греческой и латинской церкви периодически слали друг другу проклятия и обвинения в ереси. Таким образом пал первый Рим.
Второй Рим появляется во время правления императора Константина Великого. Он основал город Константинополь, который, в отличие от первого Рима, с момента основания был христианским. Константинополь стал центром процветающей империи, именно в нем был учрежден Вселенский патриархат, главенствующий над всеми остальными патриархатами. После того, как Русь была обращена в христианство по греческому образцу, формально, русская церковь подчинялась константинопольской.
Константинополь просуществовал дольше Рима, но также, как и Вечный город, пал. В 1453 году османский султан Мехмед II захватил город, за что получил прозвище «Фатих» (Завоеватель). Последний византийский император Константин XI погиб во время штурма города. Последние его слова были: «Город пал, а я еще жив». Таким образом, второй Рим стал столицей Османской империи, исповедовавшей ислам.
Таким образом, в середине XV века, единственным крупным православным государством оказалось Московское княжество, испытывавшее в тот период значительный рост. На тот период Москве удалось освободиться от монгольского ига, объединить множество мелких уделов в одно государство, завоевать Казанское и Астраханское ханства. Кроме того, Иван III был женат на Софии Палеолог – племяннице и наследнице последнего византийского императора. Все это в глазах современников подталкивало Москву на мессианскую роль, которую ей и предлагает концепция «Москва – третий Рим». Помимо уже перечисленного, отметим, что в этот же период был принят царский титул, византийский герб, а также было учреждено патриаршество.
Как мы уже отметили, политическая обстановка подталкивала к принятию Москвой на себя роль мессии. Разберем эти условия более подробно. Как уже было сказано, в середине XVI века Русское царство осталось единственным крупным православным государством. Если взглянуть на политическую карту данного периода, то можно заметить, Русское царство имело в лучшей степени напряженные отношения со всеми соседями. На севере и западе находились католические Швеция и Великое княжество Литовское (образовавшее в 1569 году Речь Посполитую, вместе с Польшей), разногласия с которыми нарастали длительное время и вылились в Ливонскую войну. На юге и востоке Русское царство граничило с враждебными ханствами – осколками Золотой орды, исповедовавшими ислам. Это были Казанское, Астраханское, Крымское и Сибирское ханства. В такой обстановке обществу была необходима сильная консолидация и теория «Москва – третий Рим» оказалась способна дать эту самую консолидацию.
Принятие данной концепции стало очень значимым событием. Теперь на автокефально-православную Россию были возложены обязательства по охранению веры и борьбы с ее врагами. Данная теория длительное время использовалась для оправдания мессианской роли России (частично используется и до сих пор). Так, данная теория активно эксплуатировалась во время русско-турецких войн, а также она нашла свое место в воззрении славянофилов. И даже сегодня есть политики, которые отстаивают концепцию «Москва – третий Рим».