Первые попытки что-то осушить в Мещере начались в 19 веке местными предпринимателями. Некоторым даже удавалось сплавить лес по устроенным каналам и получить неплохой барыш. Но это были все робкие попытки местного значения. Масштабные работы по осушению начаты Иосифом Ипполитовичем Жилинским.
Еще при Александре II генерал Жилинский решил осушить мещерские болота и создать под Москвой большие земли для колонизации. В Мещеру была отправлена экспедиция. Она работала двадцать лет, но на этой земле никто не захотел селиться – она оказалась очень скудной.
К. Паустовский «Мещерская сторона»
До начала 20 века попасть в Мещерский край было довольно проблематично. Немногие, кому удавалось побывать в Мещере до прокладки УЖД, признавались: такой глухомани, такой дикости и такого бездорожья найти трудно.
Железных дорог не было, грунтовые дороги находились в ужасном состоянии. Единственный путь сюда лежал через окский плашкоутный мост, и далее через Поляны, Солотчу на Спас-Клепики. Весной, в разлив дороги не было. А сразу за Солотчей начинались дремучие леса и болота, потому и укрепилось за этим селом название "ворота в Мещеру".
Грунтовая дорога только имела название дороги. Непролазная грязь, колдобины и ямы, расшатанные, пришедшие в негодность деревянные мосты — таким был этот тракт в недалеком прошлом. На всём пути от Рязани до Клепиков стояло всего несколько постоялых дворов и смолокуренных изб, а вокруг — леса, озера и непроходимые болота на сотни километров.
В распутицу по этой дороге проехать было почти невозможно — экипажи и телеги завязали по самые колеса. У местных крестьян существовал даже особый промысел — вытягивание застрявших путников.
В конце 19 века в Мещеру была направлена мелиоративная экспедиция генерала Иосифа Ипполитовича Жилинского, уже имевшего опыт осушения в Белорусском Полесье. С большой энергией принялся Жилинский за осушительные работы.
Тысячи солдат и крестьян по колено в воде под гул комаров и прочих кровопивцев рыли каналы и осушительные канавы, чтобы спустить в реки излишек воды из болот. Сети магистральных и боковых каналов копались вручную, русла рек чистились черпаками с плотов, мосты и деревянные шлюзы рубились топорами. Грунт вывозился на лошадях. Большие работы развернулись в районе Солотчи, Кельцов, Криуши.
Если посмотреть на карту, можно увидеть голубую паутинку этих каналов и сейчас, дополненных мелиорацией прошлого века.
Об этих грандиозных мелиоративных мероприятиях известные русские географы и путешественники П.П. и В.П. Семеновы-Тян-Шанские писали:
Район этих работ имеет 90 верст длины и 30 верст ширины и обнимает до 16 тысяч десятин. Болота, или "мшары", расположены в бассейнах рек Шьи, Солотчи, Пры и занимают обширные казенные лесные дачи. Из них в Куршинской, прорыто более 15 верст, устроено 7 верст гатей и 58 мостов. В Боровой даче прорыто 60 верст каналов и перекопов, боковых каналов 125 верст и устроено 18 верст гатей и 60 деревянных мостов. Кроме того, здесь расширены 62 мелкие речки и устроена паровая лесопильня, так как по некоторым каналам производится сплав леса.
За двадцать лет (с конца 70-х до конца 90-х годов 19 века) экспедиция Жилинского провела сотни каналов, но большого переселения не произошло из-за неурожайной скудной земли. Работы по осушению мещерских болот были прекращены. Каналы заросли лесом и кустарником, мосты и гати сгнили, расчищенные речки заплыли илом и песком, и вся мелиоративная система пришла в негодность.
Жилинский провёл в Мещере множество каналов. Сейчас каналы эти заглохли и заросли болотными травами. В них гнездятся утки, живут ленивые лини и верткие вьюны. Каналы эти очень живописны. Они уходят в глубь лесов. Заросли свисают над водой темными арками. Кажется, что каждый канал ведет в таинственные места. По каналам, особенно весною, можно пробираться в легком челне на десятки километров.
К. Паустовский «Мещерская сторона»
Мелиоративные работы были продолжены в 50-е годы прошлого столетия, и, в основном, были связаны с торфяными разработками. Нельзя сказать, что огромный объем работ по осушению был напрасным, леса стало гораздо больше чем болот. Но был и минус – каждые 30-40 лет в сильно засушливые годы стали случатся грандиозные лесные пожары. Последний такой пожар случился в 2010 году.
Но не все сгорело, растут молодые леса и радуют нас своими дарами и свежим воздухом.