Я снова на своём рабочем месте. События последних дней оставили на мне глубокий отпечаток. Картины того, как мир вокруг превращается в подобие зеркального лабиринта, где каждое отражение искажено и развращено. Хотя, может быть, именно сейчас я и видел всё, как оно есть на самом деле, а до этого блуждал в потёмках?
Неважно. Насколько бы безумной не была бы моя жизнь – это ещё не повод бросать работу. Приходилось носить “волшебные очки”, чтобы разбирать те рисованные истории, что присылают в наше издательство.
И пускай хоть вся реальность будет пылать в фиолетовом пламени, но кое-что всегда будет одинаковым. Люди, которые отправляют свои работы в SITH останутся не весть чего возомнившими о себе кретинами.
Разбирая гору заявок на лучший комикс о войне (очередная идея нашего главы – как будто до этого было мало подобного мусора), я заметил, что за окном стоит чей-то знакомый силуэт.
Из-за большого расстояния, я не мог понять – кого он мне напоминает. Человек держал в руках телефон и что-то набирал на клавиатуре. Это было похоже на то, что он скребет по глиняной дощечке.
“Скребуны”. Так я всегда презрительно называл счастливых обладателей современных гаджетов. Вся их жизнь проходит в мертвенном и нервном ожидании того, как всемирная сеть скормит им очередную порцию тщательно прожеванной и переработанной информации. Это ведь можно назвать настоящей зависимостью.
Мой телефон завибрировал. Пришло сообщение.
“Выходи на улицу – поговорим)”
Естественно, я догадался теперь, кто всё это время стоял на улице в ожидании того, как я выйду. Миша. И его кудри.
Неужели он не понимает, что в отличии от него мне есть чем заняться?
Я решил ответь ему одним из шаблонов, что предлагает моя старенькая трубка при отправке сообщения.
“Не могу выйти. Позвони позже”
После чего положил телефон в сторону и продолжил разбирать заявки. По бокам я, естественно, мог видеть, как постепенно вокруг меня сгущается дым перемешанный с собачей шерстью. Как медленно, но верно, пол плавится под тяжелым светом, что излучают грибы на потолке.
Это внушало мне постоянное чувство тревоги. Страх работает тем лучше, чем меньше деталей ты видишь. Самое неприятное нагнетание работает именно за счёт того, что ты ощущаешь, что упустил маленький кусочек пазла. И в темноте ты ощупываешь пол потными ладонями, надеясь найти упущенную деталь. Но ощущаешь лишь склизкое прикосновение чей-то конечности, что уже опутала твою руку. И слабо тянет в свою сторону.
Новые сообщения приходили одно за одним, вызывая раздражение схожее с тем, что испытываешь, когда назойливая муха раз за разом пролетает мимо твоего уха.
Я поднял взгляд с клавиатуры. Экран погас. Должно быть компьютер барахлит.
Снова включив его, я замер. Ни экрана загрузки, ни заставки, ничего. Только белые буквы на чёрном фоне: “Выходи”
Нужно было бежать. Только не в сторону человека, который каким-то образом получил контроль над моим компьютером, а прочь, в противоположную сторону, сверкая пятками.
Медленно, не выключая света в своём кабинете, я прокрался в коридор. Непривычная тишина чем-то завораживала меня. Как свет машинных фар оленя, что выскочил на дорогу.
Моя здравомыслящая сторона снова и снова повторяла: “Он не может тебя слышать отсюда при всём желании.” Но какой-то первобытный инстинкт заставлял меня прикладывать усилия для того, чтобы ни единый звук не распространился дальше парочки шагов.
На секунду мне показалось, что я услышал чьё-то приглушенное дыхание позади себя. Что бы это не было - нельзя поворачиваться.
Через несколько мучительно долгих минут, я дошёл до выхода из издательства. И, не сомневаясь ни секунду, открыл дверь.
- Привет, рад видеть тебя, мой дорогой друг! - На улице стоял Миша с доброй, до ушей улыбкой. В его руке был зажат нож, а на глазах не было никаких очков. - Ты должен пойти со мной - я тебе сейчас такую интересную вещь покажу! И лучше поторапливайся. У нас не так много времени, знаешь ли. - Я кивнул.
- Конечно. От такого предложения всегда сложно отказаться... - Маньяк хихикнул, и повёл меня за собой. Он устроился позади меня так, чтобы я чувствовал нож, упирающийся мне в спину.
- Ответь мне честно, Леня. Чем тебе не понравилась моя гениальная работа? Ведь если посмотреть на весь тот шлак, что ежемесячно публикует ваше издательство, то я не вижу причину в отказе от публикации моего комикса, если ты понимаешь, о чем я говорю. – Я вздохнул. Лезвие ещё сильнее прижалось ко мне.
- Потому что то, что ты прислал, банально не соответствует основным критериям, которые выложены у нас на сайте. Ни объём, ни стиль, ни качество рисунка не соответствует тому, что у нас указано. – Он тихо рассмеялся.
- Похоже, сколько не метай бисер перед свиньями, всё равно всё окажется бесполезным. Как я и предполагал, в принципе. Знаешь, я думал, что уж ты – приближенный ко всем тайнам мироздания, что уж ты – видящий мир таким, каков он есть на самом деле, сможет понять силу моего гения. Видимо, я ошибался. Но скоро ты увидишь кое-что действительно интересное, так что идём… - За остаток пути он не проронил ни слова. Лишь шагал выверенной походкой в сторону, очевидно, своего дома.
Это был крохотный коттедж, находившийся на отшибе. Снаружи он выглядел довольно благополучно. Я мог бы предположить, что здесь живёт человек, у которого есть настоящий вкус в архитектуре. Если бы сам не обладал совершенно отвратительными и устаревшими предпочтениями, за которые меня бы испепелил любой выпускник современного архитектурного вуза.
- Сейчас войдём, господин Леонид. Или как тебя там на самом деле зовут. – Миша усмехнулся. И резко пихнул меня вперёд.
Я упал на пол, чувствуя острую боль в ребрах. Клянусь Богом, если он что-нибудь мне сломал, то я лично обеспечу ему поездку в один конец в ад. Всегда есть границы допустимого, поэтому…
Подняв взгляд, я вскрикнул от ужаса. На стене висела… Кожа снятая с чьих-то лиц. Кровь засохла на обоях, образуя причудливые узоры. На полу расположилось кресло, сделанное из человеческих костей.
На секунду меня посетила мысль, что, наверное, на нём очень неудобно сидеть.
- Да, ты всё правильно понял. Замечательная коллекция, не правда ли? – Голос Миши оставался всё таким же звонким и веселым. Как будто бы ничего и не изменилось.
Что-то вонзилось в мою шею. В последнюю секунду, я понял, что это был не нож, а игла с каким-то веществом. Но это не принесло мне надежды, ведь я прекрасно понимал, что это не отменяет моей уже весьма вероятной смерти, а лишь растягивает её на бесконечно долгие мгновения.
…
- Да будет свет! - Вспышка ослепила меня ненадолго. На мне уже не было “волшебных” очков. Я даже был рад этому. Пространство контрастных отражений и переплетений всего сущего уж точно лучше того крохотного ада, в котором я оказался.
Оглядевшись, я понял, что мои руки и ноги привязаны соответственно к подлокотникам и ножкам кресла. Почему-то теперь они представлялись мне, как огромные змеи, которые опутывали мои конечности, слегка шипя при каждой попытки выбраться из их объятий.
- О, ты уже проснулся! Это же просто восхитительно! Скоро ты увидишь мою милую маленькую сестрёнку! – Я попытался посмотреть на своего похитителя.
Лишь серые помехи в воздухе на месте его лица и тела.
- Где ты? Что это за хрень с тобой? – Бесцветное месиво в воздухе задрожало.
- О, так ты тоже видишь меня таким? Интересно… Понимаешь ли, Леонид, когда я первый раз увидел тебя на собрании – кое-что поразило меня до глубины души. Без очков, ты был словно пятном в реальности. Которое не должно существовать. Я долго думал об этом и обсуждал все возможные варианты со своей сестрёнкой. – Я поморщился от боли. Почему-то каждое упоминание этой девочки причиняло мне страдание.
- И что ты понял? Очередное шизофреническое откровение, что нужно отпилить и моё лицо. – Пятно перестало дрожать.
- Знаешь, ты меня сейчас обидел. – Резкий удар. Моё лицо словно бы кто-то прижал к тлеющим углям. – Нет, конечно! Просто ты такой же, как и я. В отличии от всех остальных, у тебя есть подлинная свобода воли. Вот в чём проблема. – Он слегка рассмеялся. – Что с тобой делать – непонятно, ведь ты можешь либо встать на мою сторону, либо оказать подлинное сопротивление, либо просто идти своим путём.
- Я выбираю третий вариант! – Пятно резко переместилось прямо ко мне, окруженное сотней комаров, мух и прочего гнуса.
- Ты точно уверен насчёт этого? Ты же видел всё то, что я натворил! Неужели ты не хочешь меня наказать, привести к ответу, заставить поплатиться кровью за мои злодеяния? – Я процедил сквозь зубы.
- Ну, можно сделать и так – только отвяжи меня сначала от своего кресла. – Маньяк отстранился от меня. Пол под тем, что, наверное, было его ногами, покрывался сетью разноцветных узоров чем-то напоминающих японские иероглифы. Резкие, острые очертания – без малейшей жалости к кому бы то ни было – язык подлинных воинов.
- Скажи мне тогда – на что похоже свобода? Лёня, мне действительно интересно, что ты думаешь об этом, ведь… Ты единственный из всех говорящих о ней кто действительно сжимает в своих руках её хрупкое тельце!
- Свобода – это возможность поступать, как ты хоче… - Ещё одна вспышка огня на моей щеке.
- Неправильно! Ты идиот что ли?! Нет, нет ещё раз нет!
- Свобода – это отсутствие принужде… - Целая серия ударов посыпалась на моё тело.
- Когда же ты хоть что-нибудь поймёшь!? Последняя попытка!
- Свобода – это того, чего никогда не было и не будет людей. – Ожидая очередную волну боли, я зажмурился. Однако… Ничего не было.
- Вывернулся. Ответ неполный. Он лишь описывает одно из свойств этого понятия. Так что я тебя не выпущу. Но и убивать пока не буду. А теперь… Правильный ответ. – Серая волна помех закачалась на месте. – Свобода – это отсутствие ответственности. Причём в самом широком смысле. Ни наказания, ни платы за свои действия, ни мести, а именно ответственности и последствий как явления. Действие совершенно, но за ним ничего не следует. Оно никак не влияет на тебя, не оставляет следа внутри. Лишь чистая душа, tabula rasa способна на самостоятельные действия. – Он медленно задышал после того, как закончил свою речь.
Хоть в ней можно было найти какой-то смысл, но ничего по-настоящему нового для себя я так и не услышал.
- И что с того? – Голос Миши сорвался на крик, от которого стены этого места, словно бы от страха, преобразились в бледно-желтую дымку, что опутывала всё пространство вне комнаты.
- И ЧТО С ТОГО!? ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ ГОВОРИТЬ МНЕ ПОДОБНУЮ ЕРЕСЬ ПРЯМО В ЛИЦО!? – Чьи-то крошечные шажки послышались вдали. – А… В любом случае, нам скоро придётся попрощаться, мой дорогой друг. Моя сестрёнка хочет поиграть с тобой. – Провал в пространстве ушёл куда-то в сторону. Так, чтобы я больше никогда не смог его увидеть.
А из-за дыма на меня посмотрели чьи-то испуганные красные глаза. Это была девочка лет двенадцати. У неё были волосы цвета сена, слегка растрёпанные и несобранные, маленькое красное платьице с белой оторочкой, аккуратный носик, тонкие губы и широкий лоб с большими глазами. Щеки были слегка узкими. Из-за чего она производила впечатления наследницы древнего аристократического рода, что всю жизнь провела у себя в поместье и никогда не видела настоящего мира.
Она сперва не замечала меня, но как только увидела – тут же задрожала от страха.
- Привет, а ты кто такая? – Она, слегка запинаясь, пробормотала.
- Я – Эмили… - Её застенчивость была вполне нормальной, учитывая время и место нашего знакомства.
- Меня зовут Леонид Абрамович. – Эми, слегка покачиваясь, стала приближаться ко мне.
- Простите… Меня… Простите… Меня… - Её голова наклонилась на бок.
- За что, Эми? – Её очертания постепенно становились всё более расплывчатыми, пока её маленькие ножки двигались в мою сторону.
- За то, что… Не могу не слушаться другую Эми… - Остановившись передо мной, она замолчала, а, затем, изменившимся голосом звонко рассмеялась. – Ха-ха-ха-ха-ха! Наивный дурак! Скоро твои кости станут моей новой игрушкой! – Повсюду, на её бледной коже начали расцветать зелёные ростки, чьи бутоны, медленно открываясь, обнажали… Острые лезвия. – Ты ведь не откажешься потанцевать со мной в объятьях? – Змеи выпустили меня из своей хватки.
В одно мгновение я отскочил в сторону стены. Но нигде не было двери – нигде!
- Куда бежишь, мой кавалер? Разве так обращаются с дамами? – Демон. Подлинный демон.
- Ты чудовище! – Девочка изящно закружилась на месте, имитируя движения вальса, как если бы у неё был партнер.
- Ааах! Я помню те мгновения, когда сам лорд Санхай восхищался мной и моим телом. Он даже не осмеливался пригласить меня на танец. А у тебя есть возможность испытать подобное, даже не будучи низкородным придворным! Чего ты отказываешься? – Её рука схватила меня. Острые лезвия вонзились в мою ладонь. Я закричал от боли. – Потанцуем до конца первого акта?