26 декабря 2004 года, у берегов индонезийского острова Симёлуэ, в результате столкновения Индийской, Бирманской и Австралийской литосферных плит, произошло мощнейшее землетрясение магнитудой 9,1 баллов. Подземные толчки привели в движение огромные участки земной коры, образовав разлом длиной 1200 метров. Смещение тектонических плит вызвало перемещение огромных масс воды, повлекшее за собой образование чудовищной величины цунами, общая энергия волн которого, была сравнима с пятью мегатоннами в тротиловом эквиваленте. Это более чем в два раза превышает энергию всех снарядов, взорванных во время Второй мировой войны, включая 2 атомные бомбы, сброшенные на Хиросиму и Нагасаки.
Первыми под удар стихии попали острова Суматра и Ява. Примерно через 10 минут волна достигла Андаманских и Никобарских островов. Через полтора часа цунами добралось до побережья Таиланда. Через два часа гигантская волна обрушилась на берега Шри-Ланки, Индии, Бангладеш и Мальдивских островов. Через шесть часов она была уже у восточного побережья Африки. За восемь часов волна прошла Индийский океан, а за сутки, впервые в истории наблюдений, цунами обогнуло весь Мировой океан. Даже на Тихоокеанском побережье Мексики высота волн достигала 2,5 метров.
Цунами принесло с собой огромные разрушения. Местные жители и туристы в пострадавших странах даже не подозревали о том, что на них надвигается, так как ни в одной из этих стран на тот момент не было системы предупреждения цунами. В Таиланде люди продолжали отдыхать на пляже, так как самого землетрясения они даже не почувствовали. Когда берега обмелели они, не предполагая беды, вышли фотографировать оставшихся на образовавшейся суше рыб и собирать ракушки. Надвигающуюся 15-метровую волну сначала никто даже не заметил, так как она не имела белого гребня, и долгое время просто сливалась с морской гладью. Когда ее заметили было уже слишком поздно.
Океан проходил вглубь суши на сотни метров, в прибрежном городе Банда-Ачех - на 4 километра, полностью смыв его с лица земли. На юго-западном побережье Шри-Ланки волна высотой 9 метров перевернула переполненный пассажирский поезд Samudra Devi, в результате погибли около 1700 человек. Эта трагедия стала крупнейшей железнодорожной катастрофой в мировой истории.
В результате землетрясения и последовавшим за ним цунами пострадали 13 стран, погибли около 235 тысяч человек, десятки тысяч пропали без вести, более 1,6 миллиона остались без крыши над головой. Каждый третий погибший был ребенком.
Позже, цунами 2004 года было признано самым смертоносным из всех ранее известных.