Евгения Евстигнеева никто не помнит молодым — он начал сниматься в достаточно зрелом возрасте, когда ему было за тридцать. А роль начальника лагеря в картине «Добро пожаловать, или Посторонним вход воспрещён», сделавшую его знаменитым на весь СССР, он сыграл почти что в сорок. Далеко не красавец, уже заметно полысевший, с большим «картошкообразным» носом — он был актёром от Бога. Хотя о профессии этой совсем не мечтал.
Евстигнеев родился в городе Горьком, сейчас это Нижний Новгород, в рабочей семье. Отец, бывший намного старше матери, умер, когда Жене было всего шесть. Поэтому сразу после окончания школы мальчик отправился на завод. Единственная его точка соприкосновения с творчеством — любовь к музыке и выступления в самодеятельном оркестре: Евгений играл на рояле, гитаре и ударных. И делал он это так самозабвенно и артистично, что вызывал у зрителей сумасшедший восторг.
Однажды после очередного феерического выступления к Евстигнееву подошёл человек и поинтересовался, что тот думает об артистической карьере. Это был директор местного театрального училища. Евгений очень удивился и озадачился. И у него были на то причины.
Во-первых, стабильная и весьма хорошая зарплата слесаря позволяла неплохо жить.
Во-вторых, его мать была настроена категорически против. И у неё тоже были причины. Старший брат Евгения уже работал в театре, а потом пропал без вести: по официальной версии — ушёл в загул и не вернулся, по неофициальной — за острые роли его забрали «куда следует». В любом случае, мать не хотела повторения судьбы для младшего сына.
Евгений же решил: а почему бы и нет? Не рассчитывая на успех, он выучил басню и отправился на вступительные экзамены. И его приняли.
Отучившись, Евстигнеев поступил на работу во владимирский драматический театр, где мгновенно стал любимцем публики. Через два года он почувствовал, что способен на большее, чем роли в провинциальном театре, и потому решил покорить столицу. Но во Владимире его отпускать не хотели. Тогда актёр был вынужден пойти на хитрость: сказав, что едет к матери в Горький, он на самом деле отправился в Москву.
В столице уже были наслышаны о талантливом самородке, поэтому в Школу-студию МХАТ Евстигнеева приняли сразу на третий курс. Поначалу однокурсники настороженно относились к взрослому, уже лысеющему товарищу, но талант и великолепное чувство юмора Евгения Александровича не оставляли равнодушным. Так под его обаяние попала и Галина Волчек, вскоре ставшая его супругой и родившая сына Дениса.
Едва окончив учёбу, начинающие артисты во главе с Олегом Ефремовым создают «Студию молодых актёров», ставшую впоследствии театром «Современник». Практически сразу «Студия», где каждый в труппе — звезда, становится популярной. Достать билетик на их постановки — что-то из области фантастики.
Одновременно с работой в театре Евстигнеев снимается в кино. Поначалу это эпизоды и короткометражки, но уже они показывают, что Евгению Александровичу подвластны не только комедийные роли, но и серьёзные драматические образы.
Любой в этом может убедиться сам, посмотрев разные по жанру, но схожие по актёрской самоотдаче и профессионализму Евстигнеева фильмы: «Добро пожаловать, или Посторонним вход воспрещён» (начальник пионерского лагеря Дынин), «Семнадцать мгновений весны» (профессор Плейшнер), «Собачье сердце» (профессор Преображенский), «Золотой телёнок» (подпольный миллионер Корейко), «Про Красную Шапочку» (Звездочёт) и многие другие.
И имя Евгения Евстигнеева в титрах — это как знак качества для картины, её своеобразный «ГОСТ».