Принцип децимации является одним из древнейших способов наказания, применяемых в армиях государств Европы и Азии. Свое начало децимация берет с армии Древнего Рима, где под ней понимали казнь каждого десятого солдата по жребию или высшую меру дисциплинарного наказания. Самым ранним случаем децимации, упомянутым в официальных источниках является 471 г. до н.э. (во время войны Рима с вольсками).
Причинами, по которым подразделение подвергалось децимации, как правило, были следующими: потеря знамени, бунт, дезертирство.
Децимация производилась следующим образом: наказываемое подразделение разделялось на отряды по 10 солдат, независимо от их ранга и срока службы (в данной ситуации господство вал принцип равноправие, сословных различий не было). В каждой такой десятке бросался жребий и тот, на кого он выпал забивался своими девятью товарищами камнями или дубинками насмерть. В ином случае, казнь могли проводить ликторы, первоначально секшие приговоренного розгами, а затем обезглавливающие его. Оставшиеся в живых солдаты также подвергались наказанию: их рацион заменялся ячменем (вместо пшеницы) и они не могли спать внутри лагеря (что в условиях боевой обстановки грозило смертью от оружия враждебных Риму народов или смертью от перепада температур, хищников и т.д.). После соблюдения указанных процедур наказанных легионеров включали в состав других легионов в качестве пополнения.
Необходимо отметить, что в одинаковой мере данное наказание несли как пешие, так и конные воины. Тяжесть децимации как наказания выражалась не только в самой казни, но и в том, что её осуществлял родственники. Так, по реформе Сервия Туллия воины легиона (в возрасте от 18 до 60 лет) собирались по 4 призывным округам (т. н. трибам), - т. е. с одной территории.
Таким образом, основная тактическая единица римской армии - легион включал 84 центурии или 8400 чел. (тяжеловооруженных воинов - 4 тыс. чел., легковооруженных воинов - 2 тыс. чел., неграждан - 2400 чел.). Таким образом, в случае децимации казни в легионе подлежало 840 чел. (условно).
Необходимо отметить, что аналогичные виды преступления использовались и в армиях других государств. Так, в частности, выборочная казнь солдат применялась в монгольской армии Чингисхана.