Жизнь гренландца Кнуда Расмуссена, поэта, этнографа, путешественника, человека, умевшего так заразительно смеяться, вдохновила автора на создание этой книги. Этот человек придумал эскимосскому селению название Туле. На территории военно-воздушной базы Туле, у самого берега, на фоне гигантского радара с фазированной антенной решеткой, рядом с широкими взлетно-посадочными полосами и сейчас еще можно видеть небольшой белый дом, в котором он когда-то жил.
Хозяева Туле, эскимосы охотники, предки которых некогда заселяли северо-западное побережье, этот оазис среди гренландских льдов, навсегда покинули свои владения. Какими они были прежде, как стали хозяевами этих мест, как живут теперь их потомки и что может ожидать их в будущем? Обо всем этом и рассказывает автор на страницах своей увлекательной, пронизанной симпатией к эскимосам книги. Постепенно за незначительными деталями повседневной жизни и рассказами об интереснейших событиях, которыми изобилуют страницы книги, начинает прослеживаться удивительная история этого края.
Описываемые места схожи с районом Берингова пролива. Сложная конфигурация проливов, которой объясняется богатство морской фауны, задерживала наступление оледенения на этих высоких широтах. Самый легкий путь из Канады в Гренландию — через пролив — был известен охотникам уже в XII в. Они хорошо знали те края и охотились на тюленей и моржей на каяках, загоняли в западни большие стада кайр, ловили крупных лососей. Ледяные скалы Гренландии близко подходят к морю в этих местах, оставляя лишь узкую полоску сильно изрезанного побережья, пригодного для жилья.
На этой полоске длиной 300-400 км обитали всего несколько сот человек. Между 1600 и 1800 гг. произошло сравнительно небольшое оледенение, сильно уменьшившее численность морских млекопитающих. Охотиться приходилось в основном на птиц. Население страдало от скудной и однообразной пиши. В 1818 г. поселения гренландских эскимосов были обнаружены путешественниками. Как описывает Джон Росс - исследователь Арктики, у них не было каяков и они разучились ловить лососей, пользоваться луком и стрелами и утратили все охотничьи навыки.
От Росса эти бывшие охотники узнали о существовании дерева. Однако железо им было знакомо: на берегу встречались метеориты, кроме того, его выменивали у викингов. Со времени экспедиции Росса в те края стали иногда заходить китобойные суда, доставляя охотникам дерево и железо. Примерно в 1860 г. шаман Квилларсуак, живший на одном из канадских островов южнее на 800 км, «имел знамение свыше», что далеко на севере обитает неведомое племя охотников. Ему удалось убедить людей своего племени отправиться на поиски тех мест. Путешествие было невероятно трудным. У многих иссякла бы решимость дойти до цели, если бы «каждую ночь вокруг седовласой головы шамана не появлялся огненный нимб».
По прошествии седьмого сезона с начала перехода они обнаружили поселения людей. Канадские эскимосы осели на новом месте, возродив там искусство плавания на каяке и стрельбы из лука. Следующими «пришельцами» были полярные исследователи Пири и Кук. Пири посещал эскимосов примерно каждые пять лет и нанимал в свою экспедицию до половины местных охотников. Он вывозил в Нью-Йорк крупные метеориты и скупал у охотников моржовую кость и лисьи меха, причем далеко не на выгодных для них условиях.
Через 20 лет Пири стал в глазах иннуитов героем. Обходился он с ними весьма сурово, зато снабжал их ружьями и патронами. В 1951 г. Малори встретил среди эскимосов двух охотников, один из которых был сыном Пири, другой — сыном его постоянного спутника, чернокожего моряка Мэтью Хенсона. Существуют фотографии, подтверждающие происхождение этих людей. После того как Пири, по его собственному утверждению, достиг Северного полюса, он больше не возвращался в Гренландию.
Вскоре в поселениях эскимосов появился Кнуд Расмуссен. Он основал торговый пункт в Туле — так он торжественно окрестил старую эскимосскую деревню Уумманнак (сердце тюленя), — чтобы снабжать всем необходимым охотников в обмен на великолепные шкурки голубого песца, которые они с гордостью приносили. В то время Дания не была заинтересована в продвижении своей торговли далеко на север. Поэтому до самой своей смерти (1933 г.) Расмуссен фактически был правителем тех мест.
Доходы от торговли, которую он наладил с местными жителями, шли на организацию семи экспедиций по исследованию «земли Туле», заложивших основы изучения истории эскимосов. Около 300 полярных эскимосов финансировали прекрасно разработанную программу изучения прошлого своего народа, которая охватывала прибрежную полосу протяженностью около 15 тыс. км. Местные жители все еще хранят память о Кнуде Расмуссене: он был одним из них — человек высоких целей, уважающий достоинство других и сам заслуживающий полного доверия.