Хотя США и выиграли космическую гонку, первыми, живых существ, запустили на орбиту Луны и вернули обратно в Советском Союзе.
"Зонд 5" был космическим кораблем советской программы «Зонд» . В сентябре 1968 года он стал вторым космическим кораблем, совершившим полет вокруг Луны, и первым, который благополучно вернулся на Землю. "Зонд 5" перенес первые земные организмы в окрестности Луны, включая двух черепах, яйца плодовой мухи и растения.Черепахи подверглись биологическим изменениям во время полета, но был сделан вывод, что изменения произошли в основном из-за голода и что они мало пострадали от космических путешествий.
Космический корабль "Зонд" являлся версией космического корабля "Союз 7К-Л1" с экипажем. Он был запущен ракетой- носителем « Протон-К » с верхней ступенью блока D для проведения научных исследований во время полета по Луне.
Из первых четырех миссий, начатых Советским Союзом, был один частичный успех -"Зонд 4", и три неудачи. Планировалось, что на "Зонд 5" полетят космонавты с облетом вокруг Луны, но предыдущие неудачи привели к решению отправить аппарат без людей.
Полезная нагрузка состояла из двух среднеазиатских черепах, они были включены в биологическую полезную нагрузку весом 0,34–0,4 килограмма каждый перед полетом. Советские ученые выбрали черепах, поскольку их было легко надежно закрепить. Были также две черепахи, используемые в качестве контрольных образцов, и еще четыре в виварии. За двенадцать дней до запуска две космические черепахи были закреплены в транспортном средстве и лишены пищи и воды; контрольные черепахи были так же лишены. Недостаток пищи был частью патоморфологических и гистохимических экспериментов. Биологическая полезная нагрузка также включала плодовую муху, клетки пшеницы, ячменя, гороха, сосны, моркови и помидоров, три штамма одноклеточных зеленых водорослей хлорелла и один штамм лизогенных бактерий. Целью отправки различных наземных форм жизни было проверить влияние космического излучения на них.
"Зонд 5" был запущен 14 сентября 1968 года в 9: 42.10 UTC с площадки 81 на космодроме Байконур. 18 сентября космический корабль облетел Луну, хотя и не вращался вокруг нее. Ближайшее расстояние было 1950 километров. 21 сентября входная капсула вошла в атмосферу Земли. Основная зона посадки была в Казахстане , но вместо этого "Зонд 5" упал в Индийском океане и был возвращен советскими судами "Боровичи" и "Василий Головин".
"Зонд 5" стал первым космическим кораблем, который облетел Луну и вернулся на Землю. Весь путь занял 6 дней, 18 часов и 24 минуты. Хотя баллистический возврат, вероятно, был бы смертельным для людей-обитателей, он, по-видимому, не повлиял на биологические образцы, которые были живы, когда модуль спуска был открыт через четыре дня после приземления.
Черепахи были вскрыты 11 октября после голодания в течение 39 дней. Летающие черепахи, идентифицированные как № 22 и № 37, потеряли 10% своего веса во время поездки, но не показали потери аппетита. Контрольные черепахи потеряли 5% своего веса. Сравнение анализов крови от космических черепах и контрольных образцов не выявило различий. Другой анализ показал, что летающие черепахи имели повышенный уровень железа и гликогена в своей печени и что полет также повлиял на внутреннюю структуру их селезенки. Авторы пришли к выводу, что изменения у летавших черепах были в основном из-за голода, космическим путешествие имело очень незначительный эффект. В ноябре 1968 года было объявлено, что космический корабль планировался как предшественник лунного космического корабля с экипажем.
В настоящее время возвращаемая капсула "Зонд 5" находится в музее РКК «Энергия» в г. Королёв, расположенного в Московской области.