В 1938 году радиостанция восточного побережья США получила права на постановку романа английского фантаста Герберта Уэллса «Войн миров». У артистов под руководством Орсона Уэллса (не родственника, а однофамильца писателя) был ровно час эфирного времени, чтобы разыграть перед слушателями радиоспектакль. Около часа дня один из актеров объявил о начале трансляции, однако забыл предупредить слушателей об одном географическом изменении – действие романа про нашествие инопланетян переносилось из Англии в штат Нью-Джерси и в «наши дни».
Начался прогноз погоды. Заиграла музыка. Вскоре музыка была прервана. И в радиоэфир вышло срочное сообщение. Его содержание сводилось к следующему: на Марсе были замечены странные вспышки.
Сообщение тут же прокомментировал актер-«профессор» – с ироничным академическим скептицизмом он опровергал существование жизни на Марсе, утверждая, что это сказки.
Следующее срочное сообщение оказалось еще более удивительным – «корреспондент» радиостанции передавал, что в Нью-Джерси приземлился металлический цилиндр неизвестного происхождения. Далее он с волнением описывал, как из цилиндра появляется боевая машина, осматривается на местности и… начинает испепелять все вокруг тепловыми лучами. Актеры имитировали крики и бегство с места происшествия. Связь прервалась.
Один из актеров, несмотря на цензурный запрет, стал имитировать в прямом эфире голос президента Франклина Рузвельта – голосом президента он объявлял населению об инопланетном вторжении.
Началась паника. По сообщениям местных газет, радиоэфир слушали около 6 миллионов человек. Примерно пятая часть этой аудитории – больше миллиона – всерьез поверила в происходящее в студии. Оказалось, что многие либо не слышали объявления о начале спектакля, либо просто забыли его после прогноза погоды и двух музыкальных пауз.
Как сообщали потом газеты, часть семей забаррикадировалась в подвалах с оружием. Многие стали покидать Нью-Джерси на автомобилях. Пробки растянулись от Нью-Джерси более чем на 100 километров – машины стояли в сторону Филадельфии, Нью-Йорка и Трентона. Одна газета передавала, как группа вооруженных людей явилась в полицию с предложением с оружием в руках защищать родину и Землю от инопланетных захватчиков.
Впрочем, этим не ограничилось. Как раз в момент трансляции радиоспектакля из строя вышла электростанция в городке Конкрет (штат Вашингтон). Разумеется, блэкаут на электростанции большинство жителей сразу связали с атакой инопланетян.
Когда власти наконец смогли унять панику среди населения, несколько тысяч американцев подали в суд на радиостанцию, устроившую слишком реалистичный спектакль. Правда, иск удалось выиграть всего одному мужчине – ему присудили компенсацию за туфли, которые он испортил, убегая от марсиан.