![By USAAF - WWII in color [1]; USAF Historical Research Agency via http://www.airfields-freeman.com/CA/Hamilton_CA_P-39_43.jpg, Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=2050995](https://avatars.dzeninfra.ru/get-zen_doc/1912454/pub_5d9a2e14a06eaf00aeaabbc4_5d9a30b89c94460262511489/scale_1200)
Проектирование и разработка
В начале 1937 года лейтенант Бенджамин С. Келси, ответственный за проект истребителей ВВС США, начал выражать свое разочарование по поводу ограниченности вооружения службы для преследования самолетов. Вместе с капитаном Гордоном Савилем- инструктором по тактике ведения боевых действий в тактической школе ВВС, они написали два предложения для пары новых "перехватчиков", обладающих более тяжелым вооружением, которое позволит американским самолетам доминировать в воздушных боях. Первый, X-608, потребовал двухмоторного истребителя и в конечном итоге привел к разработке Lockheed P-38 Lightning. Второй, X-609, запросил разработки для одномоторного истребителя, способного справляться с вражескими самолетами на большой высоте. В X-609 также входили требования к двигателю Allison с турбонаддувом и жидкостным охлаждением, а также скорость 360 миль/ч и возможность достигать 20 000 футов в течение шести минут.
Отвечая на X-609, Bell Aircraft начал работу над новым истребителем, который был разработан вокруг 37-мм пушки Oldsmobile T9. Для размещения этой системы вооружения, предназначавшейся для стрельбы через ступицу винта, Белл применил нестандартный подход к установке двигателя самолета на фюзеляж позади пилота. Он проворачивал вал под ногами пилота, который в свою очередь приводил в движение гребной винт. Благодаря такой компоновке кабина пилота располагалась выше, что давало пилоту прекрасный обзор. Это также позволило оптимизировать конструкцию, что, как надеется Белл, будет способствовать достижению требуемой скорости. В отличие от своих современников, пилоты входили в новый самолет через боковые двери, которые были похожи на те, которые использовались на автомобилях, а не раздвижной козырек. В дополнение к пушке Т9 Белл установил в носу самолета пулеметы-близнецы калибра 50. Позже модели также оснащались двумя-четырьмя пулеметами калибра 30, установленными в крыльях.
Фатальный выбор
Первый полет состоялся 6 апреля 1939 года с пилотом-испытателем Джеймсом Тейлором на борту, и XP-39 оказался неутешительным, так как его характеристики на высоте не соответствовали параметрам, изложенным в предложении Белла. Присоединившись к проекту, Келси надеялся провести XP-39 через процесс разработки, но ему помешали, когда он получил заказы, которые отправили его за границу. В июне генерал-майор Генри Хап Арнольд поручил Национальному консультативному комитету по аэронавтике провести испытания аэродинамической трубы, с целью улучшения ее характеристик. После этих испытаний NACA рекомендовала, чтобы турбокомпрессор, охлажденный совком с левой стороны фюзеляжа, был заключен в корпус самолета. Такое изменение повысило бы скорость XP-39 на 16%.
Изучая проект, команда Белла не смогла найти места в малом фюзеляже XP-39 для турбокомпрессора. В августе 1939 года Ларри Белл встретился с представителями USAAC и NACA для обсуждения этого вопроса. На встрече Белл высказался за полную ликвидацию турбокомпрессора. Такой подход, к большому разочарованию Келси позже, был принят, и последующие опытные образцы самолетов двигались вперед, используя только одноступенчатое нагнетательное устройство. Хотя это изменение обеспечило желаемое улучшение характеристик на небольшой высоте над уровнем моря, ликвидация турбокомпрессора сделала его бесполезным в качестве фронтового истребителя на высоте более 12 000 футов. К сожалению, падение производительности на средних и высоких высотах не было сразу замечено, и в августе 1939 г. ККА США заказал 80 самолетов P-39.
Ранние проблемы
Первоначально введенный как С-45 Airacobra, этот тип был вскоре переименован в P-39C. Первые двадцать самолетов были построены без брони и самозапечатывающихся топливных баков. С началом Второй мировой войны в Европе, ККА США приступил к оценке боевых условий и понял, что они необходимы для обеспечения выживаемости. В результате оставшиеся 60 самолетов этого приказа, обозначенные как С-39D, были построены с броней, самозапечатывающимися топливными баками и усиленным вооружением. Этот дополнительный вес еще больше затруднил работу самолета. В сентябре 1940 года Британская комиссия по прямым закупкам заказала 675 самолетов под названием Bell Model 14 Caribou. Данный заказ был сделан на основе характеристик небронированного и невооруженного прототипа XP-39. Получив свой первый самолет в сентябре 1941 года, королевские военно-воздушные силы вскоре обнаружили, что серийный P-39 уступает вариантам Hawker Hurricane и Supermarine Spitfire.