Крестовые походы предпринимались западноевропейцами в целях, главным образом, религиозных и представляли собой военные экспедиции. Однако значительную роль имели и политические цели, которые часто прикрывались религиозными. Первая открыто заявленная цель походов заключалась в освобождении от мусульман святой земли (особенно Иерусалим). Термин же «Крестовый поход» в средневековье нередко использовался для обозначения любых военных экспедиций против нехристиан: язычников (немецкое продвижение на восток и захват славянских земель), мусульман (как реконкиста в Испании) или еретиков (как альбигойские войны).
Главной же причиной начала Первого Крестового похода стала победой турок-сельджуков над Византией при Манцикерте и взятием ими Иерусалима у более терпимых каирских халифов из династии Фатимидов (1071 г.). Позже пала почти вся Анатолия. Доступ в святые места хрстианам был прекращен, а они сами стали подвергаться гонению. После нескольких призыва византийского императора к папам и западноевропейским монархам о помощи папа римский Урбан II произнес на Клермонском соборе (1095 году) яркую речь, призывавшую к походу против неверных.
Основную военную силу крестоносцев составляли рыцари. Среди которых было много тех, кто не имел своих феодальных владений и жаждавших захвата и грабежа новых территорий. Большую роль сыграли купцы итальянских городов Генуи и Венеции, желавшие получения контроля над торговыми путями между Востоком и Западом, а также ликвидации торгового преимущества Византии. Наиболее активную роль в Крестовых походах играла римско-католическая церковь, являвшаяся крупнейшим феодальным собственником и стремившаяся расширить свои территории. Но у церкви имелись и особые интересы. Папа римский желал подчинить себе восточную ветвь христианста, контролируемую Византией. А также походами на Восток католическая церковь хотела увеличить количество епархий и повысить таким путем свои доходы.
В конце XI века церковь начала усиленно вести проповедь о необходимости походов на Восток и захвата Сирии и Палестины. Западный мир призывали к завоеванию Иерусалима, находившегося в руках мусульман, в котором, как считалось, находилась гробница Иисуса Христа.
Кроме того в Европе господствовало убеждение относительно «сказочных» богатств Востока, находившегося по материальной и духовной культуре в то время довольно выше Запада. Формированию данного убеждения способствовали многочисленные паломники и купцы из Передней Азии, которые приносили с собой рассказы о заморских странах, полных изобилия и богатства.
В 1095 году, осенью, в Клермоне (Южная Франция) собрался большой церковный собор, на котором папа Урбан II возвестил о начале Крестового похода и произнес великую речь перед бесчисленными слушателями, собравшимися на Клермонской равнине за городом. В своей речи он смог прельстить присутствовавших перспективами богатой добычи на Востоке, а также искуплением всех грехов. Возбужденные обещаниями слушатели закричали в ответ на его речь: «Такова Божья воля!» — и кинулись нашивать красные кресты на свою одежду. Слух о походе на восток мигом пролетел по всей Европе. Участники похода стали называться крестоносцами. Всем им церковь пообещала множество льгот: прощение грехов , отсрочку платежей по долгам, охрану семей и имущества, и т.д.
