А на Земле готовился к полёту новый экипаж в составе Дж. Ловелла (командир), Дж. Суиджерта* и Ф. Хейса.
(*Примечание. Суиджерт заменил ранее входящего в состав экипажа астронавта Маттингли. Это было связано с тем, что за неделю до запуска корабля у одного из дублёров астронавтов Ч. Дьюка началась краснуха, которой он заразился при посещении своих друзей. Все астронавты основного экипажа, кроме Маттингли, имели иммунитет к краснухе. Так как у этой болезни инкубационный период продолжается 14–21 сут, возникла опасность, что Маттингли может заболеть в полёте).
11 апреля 1970 г. стартовала ракета «Сатурн-V» с космическим кораблём «Аполлон-XIII». Однако утром 14 апреля, когда корабль находился на расстоянии 330 тыс. км от Земли, на борту произошла авария. Астронавты услышали хлопок, прозвучавший из двигательного отсека, после чего на пульте загорелся сигнал, свидетельствовавший о неисправности в системе электропитания отсека экипажа. Через 3–4 мин после этого вышла из строя батарея №3 топливных элементов. Через 20 мин за нею последовала и батарея №1. Ловелл сообщил на Землю, что из двигательного отсека истекает газ, по-видимому, кислород, и создаёт импульс, разворачивающий кабину по крену. Вскоре давление кислорода в бачке, питающем топливные элементы, стало весьма низким, и два члена экипажа получили команду перейти в лунную кабину, в которой им предстояло совершить свой обратный полёт к Земле. В отсеке экипажа остался один Суиджерт, который отключил бортовые системы отсека. Расчёты показывали, что ресурсов лунной кабины (кислорода, воды, энергетики) должно хватить для полёта к Земле, но требовалось их экономное расходование. Особо необходимо было экономить энергию.
Парадокс ситуации состоял в том, что после аварии нельзя было немедленно развернуть корабль и направить его к Земле. Астронавты продолжали свой полёт к Луне, т. е. совсем в противоположном направлении. Прежде всего требовалось изменить траекторию полёта так, чтобы после облёта Луны аппарат вернулся на Землю. Включать маршевый двигатель было опасно, так как он мог оказаться повреждённым. Кроме того, для этого необходимо было израсходовать ресурс химических батарей в отсеке экипажа. В конечном итоге решили коррекцию курса решили осуществить с помощью двигателей посадочной ступени. После этой коррекции стало ясно, что аппарат приводнится в Индийском океане, около острова Мадагаскар. Но к этому месту не успевали подойти суда из группы поиска и спасения астронавтов. Кроме того, полёт по такой скорректированной траектории занял бы больше времени, что было крайне нежелательным из-за ограниченных ресурсов на борту корабля. Поэтому было решено провести ещё одну коррекцию орбиты после облёта кораблём Луны. При этом место посадки оказывалось ближе к штатному и не в Индийском, а в Тихом океане.
Правительства ряда стран предложили свою помощь правительству США в поиске и спасении астронавтов. СССР, Англия и Франция выделили для этой цели свои суда.
Драматизм ситуации состоял, кроме всего прочего, в том, двигатель посадочной ступени был рассчитан всего лишь на одно длительное включение. Его же пришлось использовать трижды. Правда, если бы этот двигатель отказал, можно было бы сбросить посадочную ступень и воспользоваться двигателем взлётной ступени. Но и этот двигатель был рассчитан всего на одно длительное включение, и кроме того, сброс посадочной ступени приводил к существенному уменьшению ресурсов лунной кабины. В безвыходной ситуации можно было попытаться включить маршевый двигатель, но это, как уде отмечалось, было опасным, так как он мог пострадать при взрыве кислородного бака *.
(*Примечание .Сразу же после аварии специалисты установили, что её причиной был взрыв кислородного бачка №2).
После второй коррекции орбиты оказалось, что получившаяся в результате траектория такова, что корабль пройдёт на расстоянии 165 км от Земли и станет её спутником, имея эллиптическую орбиту с апогеем в несколько сот тысяч километров. Даже если астронавты пролетят по ней один раз, до следующего прилёта к Земле они погибнут от нехватки ресурсов. Итак, потребовалась третья коррекция, нужно было в третий раз на длительное время включать двигатель, рассчитанный лишь на одно такое включение. Эта коррекция была назначена на 16 апреля, а 15 апреля астронавтов ждало ещё одно испытание на мужество. Они обнаружили, что в атмосфере корабля стало быстро повышаться парциальное давление углекислого газа, достигшее к 5 ч 30 мин опасного уровня, — 15 мм рт. ст. Причина заключалась в том, что устройство для поглощения углекислого газа (патроны с гидроокисью лития) в лунной кабине не было рассчитано на столь длительную работу трёх членов экипажа. Астронавты стали исправлять неполадку. Отсоединив от скафандров шланги, один из них они протянули от вентилятора в лунной кабине ко входу поглотителя углекислого газа в отсеке экипажа, а второй — от выхода из поглотителя в лунную кабину. Воздух вентилятором подавался по шлангу из кабины к поглотителю, очищался там от углекислого газа и вновь подавался в лунную кабину. К поглотителю шланги крепились с помощью пластмассовых мешочков из-под пищи и липкой ленты. Парциальное давление углекислого газа стало быстро снижаться и достигло сначала 4,6 мм рт.ст., а затем и более низкого уровня.
Только исправили одну неполадку, как вскоре появился новый сигнал тревоги — загорелся сигнал, указывавший на перегрев химической батареи лунной кабины. Впрочем, тревога оказалась напрасной, анализ, проведённый в Центре управления полётом, показал, что неисправен лишь датчик, а батарея работает нормально.
Экономя электроэнергию, астронавты не включали обогреватели, температура на корабле стала падать. В отсеке экипажа она составила 11° С, а в лунной кабине — 15,6° С. Падению температуры способствовало также то обстоятельство, что из-за истечения кислорода корабль не удавалось ввести в необходимый режим его закрутки относительно Солнца с тем, чтобы он прогревался со всех сторон. Сначала астронавты отдыхали в отсеке экипажа, надевая при этом второй комплект нательного белья, а Ловелл даже спал в ботинках, в которых он должен был выходить на Луну. Когда в отсеке экипажа стало особенно холодно, все астронавты перешли на «постоянное жительство» в лунный отсек. Теснота заставила Хейса провести свой отдых даже в туннеле-лазе лунной кабины.
Истекающий газ, закручивая корабль, вызывал существенное ухудшение связи с Землёй, поскольку затруднялось наведение остронаправленной антенны. Для улучшения связи по просьбе НАСА к обслуживанию полёта был привлечён радиотелескоп в Австралии.
Самочувствие астронавтов было не из лучших, сон был беспокойным. Сначала они решили спать по очереди, но потом всё перемешалось.
Незадолго до проведения третьей коррекции вновь возникла неприятность. В одном из баллонов с гелием, использовавшимся для вытеснения топлива из баков в двигатель посадочной ступени, резко возросло давление. В результате сработал предохранительный клапан, газ стал выходить из бака, создавая при этом закручивающий момент. Это весьма затрудняло стабилизацию аппарата в период коррекции, хотя запасов гелия было достаточно для работы двигателя. Несмотря на эту неприятность, коррекцию удалось провести удовлетворительно. Угол входа корабля в атмосферу Земли находился в допустимых пределах, но не был оптимальным. Руководители полёта решились на ещё одну, четвёртую, коррекцию траектории. На этот раз включали двигатели системы ориентации лунной кабины.
17 апреля в 13 ч 15 мин был отделён двигательный отсек. При этом возникло серьёзное затруднение с его отводом от отсека экипажа на безопасное расстояние, поскольку воспользоваться для этого вспомогательными двигателями двигательного отсека было нельзя. Эта задача была решена с помощью двигателей системы ориентации корабля. Когда астронавты увидели отдалившийся отсек, оказалось, что у него взрывом кислородного бака была вырвана целая панель корпуса длиной около 4 м и шириной свыше 1,5 м. По-видимому, было повреждено и сопло маршевого двигателя. Около остронаправленной антенны громоздилось и повреждённое оборудование.
Примерно за полтора часа до приводнения от отсека экипажа была отделена лунная кабина. В ней к этому моменту оставалось всего 19,5 кг воды и 14,3 кг кислорода.
На период посадки СССР, Англия, Франция и другие страны, чтобы не создавать радиопомех, объявили радиомолчание на тех частотах, на которых осуществлялась связь с отсеком экипажа.
Медицинское обследование экипажа после приводнения показало, что все астронавты были очень утомлены, у Хейса была повышенная температура, и имелись урологические отклонения. За 7 дней полёта они потеряли в весе 2,3–4,5 кг.
Президент Никсон вручил астронавтам высшую гражданскую награду США «Медаль свободы».