ЗАКЛЮЧИТЕЛЬНЫЕ ЭКСПЕДИЦИИ
Последующие полёты на Луну хотя и были во многих отношениях напряжёнными, но в целом стали уже почти привычными — специалистами был накоплен некоторый опыт освоения Луны.
Если корабли «Аполлон-XI и –XII» доставляли астронавтов в «морские» районы Луны (Море Спокойствия, Океан Бурь), то «Аполлон-XIV» направлялся в материковый район кратера Фра Мауро. Этот полёт представлял особый научный интерес, поскольку давал возможность сравнить два разных района Луны. Кроме того, учёные полагали, что в районе кратера Фра Мауро могут быть найдены древние породы, выброшенные с глубин до 100–150 км при образовании Моря Дождей.
Полёт «Аполлона-XIV» начался 31 января и благополучно закончился 9 февраля 1971 г. Командиром корабля был А. Шепард, пилотом лунной кабины — Э. Митчелл, обязанности пилота основного блока выполнял С. Руса. Астронавты находились на поверхности Луны в течение примерно 9 часов и собрали 44,5 кг образцов пород. При этом впервые использовалась ручная двухколёсная тележка. Она оказалась достаточно тяжёлой, её приходилось иногда нести на руках, так что астронавты были вынуждены останавливаться и отдыхать. Они также отмечали обилие лунной пыли. На Луне был установлен ряд приборов — аппаратура АЛСЕП, предназначавшаяся для научных исследований и включавшая в себя ловушку для частиц солнечного ветра (просто рулон фольги, который астронавты развернули, а затем, через некоторое время, свернули), сейсмометр, магнитометр, спектрометр (также для изучения солнечного ветра), детектор ионов и детектор для исследования заряженных частиц у лунной поверхности, пусковые устройства с гранатами. Питание АЛСЕП осуществлялось с помощью радиоизотопной энергетической установки «СНАП-27», основанной на использовании тепла, выделяющегося при распаде радиоактивного плутония. Это тепло с помощью 442-х свинцово-теллуриевых термопар преобразовывалось в электрическую энергию. Мощность установки составляла 74 Вт и постепенно понижалась по мере возрастания срока эксплуатации. АЛСЕП была снабжена также соответствующей системой связи для передачи научной информации на Землю. На Луне был установлен также и отражатель лазерного излучения. Всего астронавты выполнили 206 операций, 9 операций, имевших второстепенный характер, оказались невыполненными.
В следующем полёте («Аполлон-XV») приняли участие астронавты Д. Скотт (командир), Дж. Ирвин (пилот лунной кабины) и А. Уорден (пилот основного блока). Полёт начался стартом ракеты-носителя «Сатурн-5» 26 июля и окончился 7 августа 1971 г. Астронавты посадили спускаемый аппарат у подножия лунных Апеннин. Новым в этой экспедиции было использование при передвижении по Луне самоходного аппарата, представлявшего собой небольшой четырёхколёсный автомобиль с электрическим двигателем. На нём Скотт и Ирвин проехали около 10 км, собрали 78,6 кг образцов горных пород и грунта, установили научную аппаратуру и отражатель лазерного излучения, закончив начатое предшествующими экспедициями формирование системы таких отражателей. Полёт прошёл без осложнений.
Остальные два полёта кораблей «Аполлон-XVI» и «Аполлон-XVII» были, по существу, повторением предшествующей экспедиции.
«Аполлон-XVI» находился в полёте с 16 по 27 апреля 1972 г. Местом посадки спускаемого аппарата было выбрано плоскогорье в районе кратера Декарт. Эта материковая поверхность имела, по наблюдениям с Земли, более светлую окраску, наводившую на мысль о том, что здесь состав грунта и пород должен отличаться от ранее исследованных. Командиром корабля был назначен Дж. Янг, Ч. Дюк выполнял обязанности пилота лунной кабины, а Т. Маттингли оставался в основном блоке на селеноцентрической орбите. Астронавты выходили на поверхность Луны трижды, провели на ней 20 ч 14 мин, собрали 95,2 кг образцов грунта, проехали на луноходе около 27 км, а также проделали и некоторые другие работы.
На «Аполлоне-XVII» (7–19 декабря 1972 г.) на Луну отправились Ю. Сернан (командир), Х. Шмитт (пилот лунной кабины) и Р. Эванс (пилот основного блока).
Впервые в составе этого экипажа на Луну отправился геолог. Им был Х. Шмитт. Они с Ю. Сернаном подобрали на Луне небольшое оранжевое стекло, свидетельствовавшее, по его предположению, о вулканическом происхождении Луны. Хотя это предположение и не оправдалось, находка оказалась полезной — анализ привёл к гипотезе о том, что когда-то на Луне могла существовать вода либо в виде льда, либо в связанном виде в минералах. На поверхности Луны экипаж провёл 22 ч 5 мин. За это время, помимо различного вида экспериментов было собрано 110 кг образцов лунного грунта и породы.
На этом полёты американских астронавтов на Луну прекратились. Всего на Луну садилось шесть кораблей «Аполлон», двенадцать астронавтов побывали на её поверхности. На осуществление этих полётов было затрачено 24 миллиарда долларов. В целом лунные экспедиции не принесли сколь-нибудь серьёзных открытий, соизмеримых по своей эффективности с затратами на осуществление программы. Наиболее важные научные результаты, полученные лунными экспедициями, состояли в следующем.
Подтвердилось предположение, что Луна стерильна и на ней нет никаких признаков жизни (поэтому экипажи «Аполлонов-XV-XVII» при возвращении на Землю не проходили трёхнедельного карантина, которому подвергались участники предшествующих экспедиций).
Была опровергнута гипотеза о том, что Луна повторяет облик Земли. Исследования показали, что Луна, как и Земля, прошла в своём развитии ряд периодов разогрева и состоит из коры (поверхностный, достаточно толстый слой), мантии и ядра (предположительно состоящего из сульфидов железа). Возраст Луны совпадает с возрастом Земли, но химический состав лунной поверхности сильно отличается от состава поверхности Земли. Лунные образцы содержат больше кальция, алюминия, титана, чаще, чем на Земле, встречаются элементы с высокой температурой плавления — гафний, цирконий. С другой стороны, на Луне меньше натрия, калия. Это обстоятельство наводит учёных на мысль о том, что Луна образовалась в условиях более высоких температур, чем Земля.
Из этого краткого перечисления результатов исследования Луны нетрудно сделать вывод о том, что они могли быть получены и с помощью автоматических устройств, доставляющих на Землю образцы лунного грунта.