Ni vivant, ni mort.
Les virus se trouvent dans un limbo particulier de la nature dans lequel ils ne sont généralement pas considérés comme des êtres vivants bien qu'ils ne soient pas non plus considérés comme des molécules biologiques inanimées. C'est pourquoi certains scientifiques les décrivent comme des "organismes au bord de la vie".
Quoi qu'il en soit, beaucoup de ces parasites ultradiminus et simples ont été et continuent d'être les "démons" principaux et les plus mortels de l'être humain. Leur grande capacité à muter, à évoluer, à infecter et à transmettre en fait des ennemis permanents pour les humains.
La médecine a consacré de grands efforts pour connaître et combattre les virus qui attaquent les êtres humains. Les combattre, principalement par le biais de vaccins et de diverses mesures de prévention d'une épidémie, nous a permis de limiter le potentiel de leur attaque et même d'aboutir à l'extermination complète ou progressive de certains types de virus (comme le virus de la variole, la polio ou la rougeole).
Cependant, à mesure que nous en avons appris de plus en plus sur les virus, paradoxalement, nous avons appris à les utiliser à notre avantage. Comment les virus sont-ils domestiqués des démons aux anges ? Les virus sont essentiellement un ensemble de gènes avec une enveloppe (la capside et l'enveloppe). Ce sont ces gènes qui distinguent un virus doux et inoffensif d'un virus mortel pour l'homme. En laboratoire, cet ensemble de gènes peut être manipulé génétiquement pour éliminer ceux qui sont nuisibles (gènes de virulence) et ne conserver que ce qui va être utile ou même ajouter des gènes considérés comme thérapeutiques qui n'avaient pas de virus en standard.
C'est un peu comme un "copier-coller" génétique. De cette façon, il est possible de créer un virus qui infecte l'être humain mais qui ne produit, en principe, aucune maladie et qui peut aussi être bénéfique.
Ce qui fait que les virus sont des outils médicaux potentiels sont les facteurs suivants:
- Ils ont une grande capacité d'infecter et d'entrer dans les cellules humaines d'une manière plus ou moins dirigée.
- Ils ont la capacité d'introduire leur propre contenu génétique dans le noyau des cellules humaines et donc de produire des protéines que les humains ne seraient pas capables de synthétiser eux-mêmes.
- Il y en a de toutes les saveurs et de toutes les couleurs. Il existe des virus qui produisent des protéines à l'intérieur de la cellule de façon durable et qui sont transmis aux cellules filles et d'autres qui ne produisent des protéines que pendant une courte période de temps. Il y a ceux qui produisent beaucoup de réponse immunitaire, d'autres qui sont très silencieux pour le système immunitaire, peuvent contenir de gros gènes ou simplement de petits gènes, peuvent être sélectionnés pour infecter un type de cellule particulier.
Ce sont ces caractéristiques des virus que nous avons appris à mieux connaître au fil du temps et l'amélioration de notre technologie qui nous a permis de les utiliser de plus en plus en médecine.
Sur le plan expérimental, les virus du cancer sont utilisés dans différents essais cliniques. L'idée est que les virus attaquent sélectivement les cellules tumorales tout en respectant les cellules normales. Il y a quelques jours, nous avons pu constater les excellents résultats d'un essai clinique dans lequel un dérivé du virus de la variole, injecté par voie intraveineuse, a été utilisé. Chez la plupart des patients, le virus ne se répliquait que dans les cellules tumorales et stabilisait ou réduisait les tumeurs chez six des huit patients qui avaient reçu les doses les plus élevées. En plus de cette approche, les virus peuvent également être utilisés en immunothérapie contre le cancer. Ici, l'objectif est que les virus apprennent à notre système immunitaire à reconnaître et à attaquer le cancer, qui est souvent un expert en matière de dissimulation.
-Expérimentalement, les virus sont utilisés pour réparer les carences en protéines héréditaires. L'idée est que si un enfant ne produit pas ou mal une certaine protéine, nous pouvons administrer un virus avec le gène qui produit cette protéine et ainsi, en infectant les cellules, ils peuvent la synthétiser.
Il reste encore un long chemin à parcourir avec nos ennemis les plus amers et tout ne va pas être rose. Les traitements virucides présentent également de graves inconvénients dont il faut tenir compte, comme la possibilité que, lorsque le contenu génétique du virus est inséré au hasard, le cancer est produit, il y ait une réponse immunitaire indésirable ou une toxicité du virus ou que la nouvelle protéine produite cesse d'être synthétisée avec le temps, elle soit sursynthétisée ou que le corps réagisse à long terme à son effet. Ils ne sont pas aussi dangereux au cinéma que les zombies "I'm Legend", créés par un dérivé fictif de la variole pour prévenir le cancer, mais ils peuvent compromettre l'avenir de la thérapie virale.