L'effet placebo, ce phénomène curieux qui rend quelqu'un convaincu des bienfaits curatifs de ses comprimés de sucre, est plus universel qu'on ne le pense. Nous l'avons vécu pour la première fois et sans le savoir depuis notre petite enfance et nous avons continué à le vivre plus ou moins fréquemment selon les maux et la susceptibilité de chacun. Par convention, nous avons souvent l'idée fausse qu'un placebo est simplement limité à un médicament en apparence, mais qu'en réalité, il ne contient aucun ingrédient actif ou quoi que ce soit qui puisse causer un effet sur le corps humain par lui-même.
Dans une certaine mesure, il est logique de penser que si les médicaments sont ceux qui nous guérissent, les placebos se limitent à être des drogues en apparence. Toutefois, ce n'est pas exactement le cas. Les placebos peuvent prendre des formes multiples et étranges, très éloignées d'une médecine simulée, ce qui en fait un phénomène plus répandu et subtil que ce que nous savons à première vue.
Le phénomène de l'effet placebo des plâtres chez l'enfant n'est pas négligeable. En fait, on a observé que l'effet placebo est plus grand lorsque les pansements ont peu d'images, se sentent mieux et sont plus calmes, même si vous ne faites rien pour soigner la plaie, sauf la protéger.
La distraction d'un enfant avec son dessin animé préféré peut être un bon moyen de soulager la douleur. Quand on grandit et qu'on devient adulte, on peut penser que les pansements et "Healthy, Healthy..." ne nous convainquez plus. Nous ne sommes plus naïfs au point de penser qu'une telle absurdité pourrait nous guérir...
Ou le pourrait-elle ? Pour le meilleur ou pour le pire, quand nous grandissons, nous sommes encore, à bien des égards, de grands enfants. Notre ingéniosité envers le placebo est toujours présente et il n'est pas nécessaire qu'il s'agisse d'imitations de médicaments sans aucun effet pour que nous puissions ressentir l'effet placebo.
On sait depuis longtemps que la relation médecin-patient elle-même est un placebo en soi et peut être très puissante lorsqu'elle est administrée de façon optimale. C'est-à-dire que, dans bien des cas, les patients s'améliorent ou s'améliorent davantage qu'ils ne le feraient avec un médicament efficace parce qu'ils ont l'impression de s'inquiéter de leur problème, de le guérir. Ainsi, plus un médecin est humain, plus il est susceptible de provoquer un effet placebo chez ses patients.
De nombreuses études ont tenté de clarifier ce phénomène. Par exemple, dans une étude, deux groupes de patients ont été pris en charge : dans un groupe, ils ont été pleinement informés et rassurés à l'avance sur la façon dont ils allaient évoluer alors que l'autre groupe n'a pas reçu ce traitement. Les résultats ont été très convaincants : Les patients du groupe qui avaient été informés et rassurés avaient besoin, en moyenne, de la moitié des analgésiques et sont partis deux jours et demi avant l'hôpital que l'autre groupe.
Des résultats similaires ont été trouvés dans d'autres études. Par exemple, dans une autre étude réalisée il y a 3 ans et publiée dans le BMJ (Affect of provident information about normal test résulte on patients' réassurance : randomisé contrôle trial) dans le groupe des patients qui avaient été informés en détail, ils étaient plus calmes, prenaient moins de médicaments et rapportaient moins de douleurs thoraciques que ceux qui ne l'avaient jamais été (avec une notice ou explication standard).
Non seulement l'effet placebo d'une bonne relation médecin-patient profite à la fois au patient et au médecin, mais il permet aussi d'économiser beaucoup de dépenses de santé publique. Cela n'est ignoré par pratiquement aucun des gestionnaires, qui semblent plus déterminés à transformer les soins aux patients en une chaîne de production industrielle.
Curieusement et souvent, l'effet placebo est donné ou renforcé par de petits gestes qui peuvent paraître absurdes et souverains. Ainsi, par exemple, dans une étude réalisée il y a 2 ans et référencée dans l'excellent blog Health with things, on trouve ce qui suit :
Les patients qui ont subi une intervention chirurgicale pour enlever un disque intervertébral ou une partie du disque lombaire d'une hernie discale souffrent moins de douleurs postopératoires lorsqu'on leur offre un souvenir de l'opération. Fragment du disque qui est retiré dans un bocal avec une solution saline. Apparemment, les patients voient dans le "souvenir" un signe que l'opération a été un succès et que la tranquillité calme la douleur.
Comme on l'explique très bien dans La pella de Gorfou, ce phénomène n'est probablement pas isolé et pourrait être mis en évidence dans d'autres régions par des études :
Il est clair que nous sommes encore de grands enfants. Nous ne sommes pas tant attirés par les plâtres avec des petits dessins mais, parlant "agréablement", nous ne savons pas dire non à un bon souvenir et à la "guérison saine" d'un médecin donné par nous.