21 октября Роберт Зубрин подверг критике проект ITS, представленный Илоном Маском. Эту критику следует понимать скорее как исправления и улучшения, нежели отклонения. Размышления в области астронавтики, которые можно охарактеризовать как "не связанные", никогда еще не казались столь серьезными и многообещающими.
Проект Илона Маска предусматривает создание космических кораблей, которые будут полностью революционными по своим характеристикам. Эти суда должны быть в состоянии разместить 100 человек или 100 тонн на поверхности Марса после путешествия, которое будет особенно коротким по сравнению с тем, что мы думали возможным до сих пор. Судно, получившее название Межпланетная транспортная система, состоит из двух частей: огромной ракеты-носителя и судна, которое, помимо пассажирской среды, содержит вторую интегрированную двигательную установку, которая позволяет вывести судно на межпланетную орбиту до Марса.
Основная критика этого проекта со стороны Роберта Зубрина заключается в том, что мы должны избегать накопления на Марсе большой массы, которую не хотим покидать. Правда, путешествие в космос заключается в переносе максимальной массы как можно дальше с меньшим количеством энергии. Поэтому Роберт Зубрин предлагает отделить обитаемое пространство второй ступени ИТС от гребного сегмента второй ступени вскоре после того, как он даст толчок к переходу с орбиты наземного парка на Марс. Это позволило бы разгрузить массу, размещаемую на Марсе и в то же время высвободить многоразовый топливный сегмент. Этот сегмент можно было бы использовать несколько раз (примерно 10 раз) для выброса других пилотируемых кораблей в направлении Марса.
Из-за небесной механики отправление на Марс возможно только раз в 26 месяцев, а возвращение на Землю возможно только через 30 месяцев после отправления (6 месяцев путешествия, 18 месяцев пребывания на поверхности, 6 месяцев обратного пути). Поэтому любой объект, покидающий Марс, может вернуться на Землю только через 30 месяцев.
Эта очень инновационная идея, но вполне логичная, потому что она вытекает из возможности многократного использования, представляет собой сложность: корабль может приземлиться на Марс, но, вероятно, не покинет его. Роберт Зубрин не видит в этом недостатка, потому что считает целесообразным использовать его в качестве среды обитания на Марсе, где дорогая и сложная альтернатива вначале - создать такие среды обитания и сделать их жизнеспособными.
Он добавил, что "скромный ретротопливный" полигон может быть восстановлен и приспособлен к небольшой хижине, которая вернет кандидатов на Землю.
Это предполагает, однако, что число возвращающихся кандидатов будет намного меньше, чем прибывших на Марс, и я не думаю, что это будет вообще очевидно в начале "колонизации". Следует понимать, сколько пассажиров без оборудования и продуктов питания, кроме тех, которые необходимы для выживания на обратном пути, будет совместимо с тягой "скромной ретропульсивной" системы.
Мы могли бы также спроектировать смешанную систему, с одной стороны, корабли, направляемые на Марс для пребывания там, а с другой стороны, корабли, способные совершать круиз. Это позволило бы в полной мере использовать формулу, предложенную Робертом Зубриным (повторное использование второй ступени ракеты-носителя), и при этом добиться значительной экономии за счет эффекта масштаба. Поэтому было бы целесообразным разработать вариант, который не исключал бы использования более мелких пусковых установок.
Другие предложения Роберта Зубрина полны оснований. Это включает в себя отказ от ускоренного проезда. Причины, по которым предпочтительнее путешествие "нормальной" продолжительности (6 месяцев), заключаются в том, что чем больше энергии потребляется, тем меньше энергии транспортируется и цель заключается в том, чтобы доставить ее достаточно быстро, т.к. дуга эллипса, вершина которого находится слишком далеко (намного выше Марса) и препятствует свободному возвращению на Землю, описаны в космосе.
Илон Маск инициировал дискуссию о космических технологиях, сделав еще один шаг в направлении реализации проекта "Марс". Нет сомнений в том, что высказываются и другие критические замечания. Пьер-Андре Хальди, вице-президент швейцарского Марсового общества и специалист по энергетике (энергетические системы, анализ и управление промышленными и природными рисками), активно работает в своей области.
Но мы вступили в итеративный процесс, который на основе "мышечной" возможности многократного использования должен привести к созданию относительно дешевой транспортной системы, которая очень скоро сделает поездки возможными с финансовой и технической точек зрения.