Мне всё-таки удалось выдержать давление и не провалиться в беспамятство. Хотя это напоминало попытки пьяницы не выдавать собственной неспособности стоять на ногах. Все понимают, что тебя шатает, что от тебя несёт перегаром, но тебе кажется, что за счёт членораздельной речи и умелого объяснения ты сможешь выкрутиться из столь неловкой ситуации.
- Хм. Пытаешься не падать. Похвально. – Мастер видел всё насквозь. И это раздражало. Он ведь знает меня буквально минут десять. Ну нельзя настолько хорошо предсказывать людское поведение, чтобы выглядеть подлинным оракулом.
- Да… После взгляда вашего “Идеального наблюдателя” достаточно трудно не свихнуться! – Не знаю – как я заставил себя выплюнуть из себя столь откровенные оскорбления в лицо Мастеру.
- Это лишь один из видов общения. Мы касаемся нашего спасителя совершенно разными методами. Вот Серёжа, например, сегодня ночью будет с ним особо близок. – Он бросил презрительный взгляд на сгорбленную фигуру моего вербовщика. Он всё больше походил на белесую груду мусора, чем на живого человека. Причём это было никак не связано с моим собственным искаженным восприятием. – Тебе – как новичку – задача попроще. – Он протянул мне мешок с чем-то гремучим внутри. – Завтра разожжёшь костёр в указанном месте. И расскажешь, что видел в его огоньках. – Я сглотнул.
- А если я не захочу это делать? – Мастер ухмыльнулся.
- Действительно. Что тогда? Посмотри в зеркало – может сам догадаешься. – Я вздрогнул от холода, сквозившего в его голосе. Почему-то желание узнать ответ на мой изначальный вопрос пропало.
- Сделаю. – Мастер кивнул.
- Отлично. Наш дорогой гость всё сделает. А теперь пусть оставшиеся взглянут в центр. – Я наблюдал, как люди по очереди устремляли свой взгляд на идеального наблюдателя, перед этим снимая защиту со своих глаз. Хоть для меня теперь всё было и безопасно, но какая-то неприятная тревожность появлялась стоило только случайно посмотреть на нагромождения в центре.
Последним был Михаил. Он держался больше всех, прежде чем начать дёргаться из стороны в сторону. И, словно бы оплачивая его заботу обо мне, я начал вытягивать бедного парня прочь.
- Отлично. Мы закончили. Теперь расходитесь. – Всё. Никаких слов на прощание и прочего. Просто приказ идти вон. Мне даже чем-то нравилась такая сухость в общении.
И на выходе меня, естественно, ждал единственный, кто хоть как-то выделялся из этой компании. Он опёрся об стену и смотрел куда-то вдаль, мечтательно улыбаясь.
- Привет! Как ты? – Он слегка хихикнул, задавая этот вопрос. Его голос был высоким, но не мальчишеским и даже не юношеским. Это наблюдалось скорее всего из-за его нервности. Какая-то постоянная и старательно скрываемая напряженность.
- А, да… Да нормально в принципе. – Я заметил, что он старается смотреть вниз, когда с кем-то разговаривает.
- Хорошо, а то я чуть не умер. Ты не представляешь, что со мной было, когда я открыл у себя дар истинного зрения. Меня сначала, конечно, положили в психушку… - Хм, возможно в ту же самую, где нашла свой приют обезумевшая художница. - … Но никакого результата это не приносило. Пока один из докторов не выписал мне особые очки. Я просто офигел, когда их надел. И когда понял, что всё теперь будет нормально, и больше не придётся терпеть этого ужаса! Вот потом мне этот доктор и говорит – “Приходи к нам”. И протягивает бумажку с адресом. Я, естественно, пошёл. Ведь, как говорится, всегда лучше попробовать, чем потом жалеть. Мастер, конечно, жуткий тип, согласен? – Я с трудом выстоял прорвавшийся сквозь дамбу поток мыслей. Честно говоря, не вижу ничего плохого в подобной манере речи… Когда разговаривают не со мной.
- Очень мутный персонаж, как мне кажется. – Миша энергично закивал.
- А то, а то! Я вот, честно говоря, вообще не понимаю, что это за “идеальный наблюдатель”, но почему-то… Очень, очень, очень хочется его увидеть и с ним познакомиться! – Хм, а ведь несмотря на все мои размышления, сходные желания точно также заковали в цепи и мою волю.
- Давай пройдёмся немного по городу? А то как-то темно уже стало… - Я старался не выдавать собственного волнения в голосе. Этот парень мог только казаться таким болтливым, дружелюбным и энергичным. А на деле быть своего рода братом-наставником, которых обычно приставляют к новообращенному члену религиозного культа.
- Конечно! Мне самому особо нечем заняться, как и тебе, так что я с радостью составлю тебе компанию! – Что? Чёрт, не люблю, когда такие вещи настолько напрямую проговариваются.
- Пошли… К слову, а тебе сколько лет? – Миша, выходя из места собрания, немного замешкался.
- Вообще, мне двадцать семь. Как Курту Кобейну было на момент его смерти… Хотя, стоп, или это был кто-то другой? Короче, у меня сейчас самый лучший возраст, чтобы умереть знаменитым! – Я немного опешил от подобных рассуждений. Не то, чтобы я был жутким моралистом, но так спокойно разговаривать о собственной смерти. Будто бы это мелкий пустячок, бытовуха, которой не стоит уделять особого внимания.
- Хорошо, я тебе на несколько лет старше. Так ты хочешь стать знаменитым? – Он энергично закивал.
- Конечно! А разве не все хотят? – Я иронично улыбнулся.
- Не… Не все. Меня устраивает спокойная, сытая и стабильная жизнь.
- Да ладно! Ты не боишься умереть в безвестности? Как так можно? – С чувством глубокого удовлетворения, я подмигнул.
- Нет, я боюсь просто умереть. А в каком статусе – меня особо не интересует. – Мы проходили мимо закрытого торгового центра, а он тем временем обдумывал моё высказывание.
- Хорошо, а где ты тогда работаешь, раз у тебя такая сытая и стабильная жизнь?
- Я редактор одного популярного в узких кругах издательства альтернативных комиксов. – Мишины глаза засияли.
- Погоди, а случаем не SITH? – Гордая улыбка появилась у меня на устах.
- Именно там.
- Слушай, а разве не вы опубликовали первый том комикса “Кукольный мир”?
- Да… - Мой голос звучал гордо. Это было неправильно. Но даже зная то, каким образом эта работа появилась на свет, я не мог не отметить её потрясающие качество.
- А когда продолжение? – Было так неприятно врать, глядя прямо в глаза. С другой стороны, всегда можно говорить таким образом, что каждое твоё отдельное слово будет элементом пазла. Правдивого в частности, но лживого в целом.
- Зависит от создателя. Мы будем ждать продолжения этой изумительной работы. – Он подозрительно покосился на меня.
- Ладно… А я вот работаю системным администратором в одной фирме. Ты не представляешь, насколько это может быть халявным, если правильно всё оптимизировать, вот, например можно сделать так, что… - На меня посыпался каскад из малопонятных терминов, относящихся к IT-сфере. Честно говоря, было немного стыдно, что я не мог понять хоть что-то. Всё-таки в современном мире любой человек должен хотя бы на уровне опытного пользователя разбираться в программировании и прочем.
Но, по правде говоря, мне даже чем-то нравилась чувствовать себя ржавым реликтом из прошлого. Было в этом своеобразное аристократическое благородство.
- Я почти ничего не понял. – Иногда быть прямолинейным довольно удобно. – В любом случае, мне пора сворачивать. Домой пора. – Миша слегка приуныл.
- Ну хорошо… Только сначала запиши мой номер – это очень важно! – Он торопливо, слегка сбиваясь, надиктовал мне цифры. После чего зачем-то поклонился и отправился восвояси.
Входя в квартиру, я чувствовал себя не в своей тарелке. Какая-то важная деталь была упущена. Как будто меня намеренно отвлекли от важной реперной точки, чьим влиянием нельзя пренебрегать.
- Привет, Лия! – Охрипшим от ночного холода голосом протянул я, сменив “волшебные” очки на стандартные. И снова оказавшись зажатым между бесчисленными и противоположными друг другу гранями безумного мира.
- Как всё прошло? – Серебристая тень выглянула из-за кухни. – Ты смог понять, какова цель безумцев, что ныряют в первозданные пропасти бытия?
- Честно говоря, не очень… Единственное, что мне стало ясно – они хотят вызвать к жизни некого “Идеального наблюдателя”. – Лия, которая до этого момента выглядела дружелюбно и уже хотела было заключить меня в объятия, замерла. Её волосы потеряли цвет и утратили сходство со звездным небом.
- “Идеального наблюдателя”, ты говоришь… Вызвать обратно к жизни… Хм… - Я чувствовал то, как в воздухе нарастает напряжение. Как тучи сгущаются и как скоро грянет буря.
- Что-то не так? – Она горько рассмеялась.
- Да нет – что ты! Просто именно его паучьи лапы заставили меня покинуть свой дом. – Я оторопел. – Зря я тебе этого не рассказывала, наверное. Впрочем, одно знание о нём заставляет проникнуться к нему любовью и подчиниться его всеобъемлющей воли. – Я устало провалился в кресло, на этот раз представляющее собой огромную пасть, у которой вместо полагающихся острых клыков были металлические стержни. А обрамляла её пернатая шкура, дрожащая и переливающаяся всеми оттенками серого.
- Пожалуйста, объясни мне… Я правда хочу знать, что на самом деле происходит? Какого хрена?! – Лия слегка задрожала и с большой опаской приблизилась ко мне.
- Когда-то давно, как я тебе и рассказывала, я была наследницей древнего и могущественного рода Коулов. В нашей стране, замкнутой среди гряды скал и озер, произошло несчастье. Старый король – правивший вот уже более семидесяти лет – был при смерти. И он не мог выбрать себе наследника среди троих своих детей. Их звали Чарльз, Элизабет и Виктор. Первый – подлинный воин, вторая – прирожденная правительница, третий – верный слуга знаний… Каждый из них обладал своим недостатком и каждый из них был неподходящей кандидатурой на трон. – Тон её голоса был печален и в то же время мечтателен. – Король, поддавшись своему старческому безумию, выбрал в конце концов Виктора. И этот выбор оказался фатальным. Ибо был он служителем древнего и проклятого всеми нашими жрецами культа единого Бога – Куратора. – Я слегка хихикнул. Она сперва посмотрела на меня с легким осуждением, а потом махнула рукой. – Да, его имя довольно забавное, на самом деле. Но каждый, кто смеялся, потом умылся кровью. Ибо Виктор тотчас был убит, и наша империя погрязла в гражданской войне. Я была на стороне леди Элизабет. Всегда находила особое удовольствие в налаживании связей и постройки организованно-сложных систем. Если бы я знала, чем кончится война, то сбежала бы в первую ночь. Без шанса вернуться, без надежды на хорошее будущее, но с верой в хоть что-то. Ведь когда наша задача была выполнена, и Чарльза казнили в тронном зале, мы принялись искать во дворце останки Виктора, дабы упокоить их с честью. А нашли… - Внезапно, она замолкла, озираясь по сторонам. После чего прошептала, заливаясь слезами. – Тысячи мелких паучьих глазок, что непрестанно наблюдали за каждым из нас.
- Ох… Я… Он вас убил?
- Если бы! Мы стали мертвыми марионетками, которые помогали этим пустым и безжалостным очам разрастаться по всей стране до того момента, пока всё, что было, не стало его картиной. Я утопилась в озере, которое не было под его холодным взглядом. После чего оказалась у тебя. – Лия посмотрела на меня заплаканными глазами. – Я-то думала, что больше этого никогда не повторится, что есть шанс, что хотя бы одна реальность не станет его игрушкой, но похоже я ошиблась…
- Лия…
- И теперь всё… У тебя нет шанса избавиться от него. Как и у меня… Я уверена, что тебе дали парочку его глазок в мешке, дабы посеять эти поганые семена в пока ещё, невинной земле. – Я бросил на землю комплект с набором для выполнения задания.
- Но может нам удастся исправить это. Может… - Она отпрянула от меня.
- Прости… Прости… Прости… Прости меня… - Словно заевшая пластинка, она повторяла эти слова снова и снова.
- Но за что? – Слегка шатаясь, она прижалась к зелёному ровному пламени, что в нормальной версии должно было быть обыкновенной стеной.
- Есть лишь один вариант… Только он… Но я слишком сентиментальна, чтобы допустить такое… - Я вскочил со рта, который недовольно заурчал.
- Что за вариант? Какой? Что можно сделать, чтобы остановить его?! – Лия указала на меня, а затем провела пальцем по шее.
- Ты. И все остальные. Должны будут. Умереть. – Я замер. Она тихо смеялась, глядя на меня.
- Понимаешь, я ведь могу убить тебя прямо сейчас. В этот самый миг. Но мне не хватает силы воли. Я не могу сделать единственное правильное решение и спасти этот несчастный мир от паутины Куратора! – Мои ноги подкосились.
Умереть? Но я ведь всегда постулировал для себя высшую ценность жизни. На другой чаще весов были миллиарды других жизней. Которые не совершали тех же ошибок, что допустил я. Которые были не виноваты ни в чём, кроме того, что им не повезло родиться вместе со мной в одном месте и в одном времени.
Хотя… Что-то не так… Откуда взялась эта ложная дихотомия, ведь…
- Лия. – Она отвернулась от меня. – Послушай. Пожалуйста. Ты забыла одну очень важную деталь. Если эта богомерзкая тварь настолько могущественна, что смогла проникнуть в наш мир из тёмной пропасти небытия, то почему моя… А также смерти всех остальных членов культа смогут её остановить. – Девушка воскликнула.
- А ты ведь прав! Но тогда ситуация ещё более безнадежная… - Я покачал головой.
- Не совсем. У нас есть одно преимущество. Пустяковое, практически не имеющее значение, но есть… - Она с любопытством спросила.
- И какое же? – Я с вызовом постучал себя по голове, а затем и её.
- Знания. Мы можем хотя бы попытаться что-то сделать. – Лия задумчиво смотрела на решетку, которая когда-то была моим потолком.
- А ведь ты прав. Надо придумать, как использовать эту единственную нитку, что связывает нас с надеждой. – Я усмехнулся.
- Итак, что нам известно? Куратор всемогущ? – Девушка с сомнением в голосе протянула.
- Сомневаюсь. Иначе бы ему не нужно было пользоваться чужими руками и одарять безумием своих слуг. – Я нервно стучал пальцем по столу.
- А как он подчиняет своей воли человека и мир вокруг него?
- Когда от его взгляда… Сложно объяснить… Представь себе шар. Или любое другое замкнутое пространство. Если его взгляд пронизывает всё это пространство, а внутри него находишься ты, то тогда – да. На твои руки цепляются веревочки, и он начинает играться тобой и твоею душой, как ему вздумается. – Я закрыл глаза.
- То есть пока что он не контролирует ни меня, ни тебя?
- Нет! Господи, нет конечно! Для него есть извращенное удовольствие в том, чтобы человек осознавал, что все его робкие шаги продиктованы его воли. Ты связан по рукам и ногам, когда понимаешь, что в любом случае ты проиграл. – Я с облегчением вздохнул.
- Слава Богу! А то эта игра заранее потеряла бы свой смысл. – Лия хихикнула.
- Да уж.
- Слушай, у меня появилась идея, как победить это Божество. – Она заинтересованно приподняла бровь.
- Я готова внимать твоей мудрости.
- Только, возможно, тебе не понравится мой способ.
- Да плевать! Главное, чтобы ни одна земля больше не стала мёртвой под его взглядом!
- Хорошо… Его нужно замкнуть в твоём мире. То есть… Чтобы он больше никуда не мог смотреть, чтобы он больше никогда не смог идти куда-то дальше… - Лия молчала. – Пускай это жестоко, но других выходов нет, понимаешь?! – Она продолжала молчать. – Лия?
- Я просто… Вырезала из сердца последнюю надежду на спасение моего дома… Ты не виноват, но… Пойми, это был финальный гвоздь в крышку гроба моей мечты. – Я понимающе кивнул.
- Так ты согласна? – Девушка горько улыбнулась.
- Как будто бы у нас есть какой-то ещё выбор. Удивительно, Куратор ещё не появился, а его ненависть к свободе уже чувствуется в воздухе. И в тех решениях, что мы должны делать, разрывая собственные сердца.