Считается, что причиной заката эпохи рыцарства стало распространение огнестрельного оружия. Однако у этого явления были комплексные причины. Как это нередко бывает, двигателем всех изменений была экономика.
Каждый рыцарь стоил своему феодалу очень недешево. Уже в XI веке снаряжение рыцаря – кольчуга, шлем, меч, копье и щит, стоило как 45 коров. Позже экипировка рыцаря стала еще более сложной и дорогой, и это еще не упоминая стоимость снаряжения и обслуживания боевого коня.
Воспитывать и готовить рыцаря нужно было с детства, но это не гарантировало верность с его стороны. Рыцари являлись на службу к сеньору крайне нерегулярно, и обычно без каких-либо последствий для себя могли ее проигнорировать. Кроме того, служба рыцаря продолжалась всего около 40 дней, после чего он мог беспрепятственно отправиться домой, и для продолжения службы сеньор должен был заплатить ему еще.
Как итог – самые большие армии Средневековья состояли из десятков, максимум сотен рыцарей с 3-5 оруженосцами за каждым, а войны носили локальный характер.
В дело вступал зарождающийся капитализм. Рыцарская конница являлась плодом уходящего феодализма – периода, когда рыцарь – дворянин находился на службе у феодала за наделение землей и крестьянами, которые работали на него. Экономика носила натуральный характер, практически все производилось в рамках отдельно взятых хозяйств, и было очень мало денег в обращении.
В XII – XIV веках произошел рост монетной массы по причине развития торговли и увеличения производства прибавочного продукта. Как следствие – увеличение количества серебряных рудников и монетных мастерских в таких странах, как Франция и Италия.
Создаются первые руководства по торговле и монетам. Например, «Практика торговли», написанная жителем Флоренции Франческо Пеголотти около 1340 года.
Развитие торговли привело к увеличению количества городов, чье богатство обеспечивалось не крестьянским трудом на полях, а сбором налогов. Именно города стали инициаторами изменений в военном деле. Города – государства Италии начали нанимать кондотьеров – предводителей наемников, которые набирали солдат за деньги. Однако расцвет эпохи наемничества принято связывать скорее с ландскнехтами и немецкими княжествами Священной Римской империи.
В результате зарождение капитализма привело к тому, что малочисленных и крайне дорогих рыцарей на полях сражений сменили более дешевые ландскнехты, которых можно было купить столько, сколько нужно.
