Слон является крупнейшим сухопутным животным Земли, хотя индийский слон немного меньше, чем его африканский кузен. Индийских слонов можно отличить по их маленьким закругленным ушам (уши африканского слона похожи на африканского континента). Они живут в лесистых районах Индии и Юго-Восточной Азии, включая Мьянму, Таиланд, Камбоджу и Лаос. Около трети азиатских слонов живут в неволе.
Азиатский слон классифицируется Международным союзом охраны природы и природных ресурсов (МСОП) как находящийся под угрозой исчезновения. За последние 75 лет его популяция сократилась примерно на 50%, а в дикой природе осталось от 20 000 до 40 000 азиатских слонов.
Все хотят кататься на слонах в Азии. Включая меня. Это было до тех пор, пока я не провела день в туристическом центре и не узнала тревожную правду об этой популярной деятельности.
Только представьте, как невероятно было бы сидеть на вершине огромного 9-футового 4-тонного зверя, прокладывая себе путь через глубокие реки и нетронутые джунгли.
Это опыт, о котором мечтают многие, планируя путешествие в Юго-Восточную Азию в бюджетных рюкзаках.
Несложно догадаться, что жестокое обращение со слонами заставляет их страдать на туристических курортах. Но исследования показывают, что их тренеры и владельцы, известные как махауты, тоже проигрывают от этого.
Махаут - это всадник, тренер или владелец слона. Обычно, карьера махаута начинается, когда ему поручают слона в подростковом возрасте. Они остаются привязанными друг к другу на протяжении всей своей жизни.
Исследования, проведенные факультетом социологии и антропологии Чиангмайского университета в Таиланде, показывают, что идеалистическое, общепринятое восприятие этого бизнеса весьма далеко от истины. Данное исследование является первым всеобъемлющим исследованием социально-экономического положения махаутов по всему Таиланду.
С ростом индустрии зоотуризма и спроса на развлечения со слонами, часто в местах с большим количеством туристов, традиционная роль махаутов все чаще переходит к обычным рабочим, у которых нет достаточных навыков и подготовки.
Это не значит, что махаутов в традиционном смысле этого слова не существуют - существуют, но они скорее исключение, а не правило. Реальность такова, что многие погонщики берутся за это дело, потому что не могут найти альтернативную работу или считают, что это будет легкая задача.
Туризм с высоким риском для слонов и людей.
В то время как слоны страдают от тяжелых условий, вынужденные переносить людей и все оборудование на спине, махаутам тоже приходится несладко: работа, связанная с высоким риском (многие страдают от травм) плохо оплачивается. За всю свою "карьеру" слоны имеют по четыре-пять, а иногда, и более всадников. Отсутствие всесторонней подготовки для работы со слонами подвергает серьезному риску травмирования как самих погонщиков, так и туристов, взаимодействующих со слонами. Наряду с заботой о благополучии животных, туристическая индустрия должна очень серьезно относиться к риску травмирования людей.
Махауты играют важную роль в жизни слонов и являются ключевой фигурой в работе по превращению слоновьих развлекательных центров в места, благоприятные для слонов.
Исследования зоозащитников показывают, что 65% махаутов часто или очень часто используют крючок или острую палку для управления слоном во время верховой езды и развлекательных лагерей. Но в по-настоящему комфортных для слонов местах нет необходимости в таких инструментах и контроле, кроме как в реальных чрезвычайных ситуациях. Это связано с тем, что в местах с более высоким уровнем благосостояния туристы не имеют прямого контакта со слонами. Вместо этого они могут наблюдать за тем, как слоны выбирают, что им делать, свободно бродить, пастись, покрываться грязью и общаться. Кроме того, на этих объектах махауты проходят обучение обращению со слонами без применения силы. На практике это можно увидеть в таких местах, благоприятных для слонов, как Долина слонов в Таиланде, Фонд слонов Махутов (MEF) и Святилище слонов Буна Лотта (BLES). В таких местах посетители могут спокойно идти за слонами на безопасном расстоянии и наблюдать за тем, как они занимаются своими делами под бдительным оком махаута.
По сути, слоны гораздо безопаснее и счастливее, когда они не находятся в непосредственном контакте с туристами. Это также делает жизнь более безопасной для тех, кто не прибегает к жестоким методам контроля над ними. Слон может быть действительно свободен только в дикой природе, однако, чтобы улучшить жизнь 3000 слонов, находящихся в настоящее время в неволе туризма в Азии, мы должны видеть больше мест, подходящих для слонов, а не жестоких развлечений.