Развитие
Разработка М26 началась в 1942 году, когда началось производство среднего танка М4 "Sherman". Первоначально задумывавшийся как продолжение модели М4, проект получил название Т20 и должен был служить испытательным полигоном для экспериментов с новыми типами оружия, подвесок и коробок передач. Прототипы серии Т20 оснащались новой торкматической трансмиссией, двигателем Ford GAN V-8 и новым 76-мм орудием М1А1. По мере продвижения испытаний возникли проблемы с новой трансмиссионной системой и была создана параллельная программа, названная T22, которая использовала ту же механическую трансмиссию, что и M4.
Третья программа, T23, была также создана для тестирования новой электрической трансмиссии, которая была разработана General Electric. Эта система быстро доказала свою эффективность на пересеченной местности, так как она может адаптироваться к быстрому изменению крутящего момента. Положительно оценив новую трансмиссию, департамент по боеприпасам продвинул вперед ее конструкцию. Обладая литой башней для установки 76-мм пушки, T23 выпускался в ограниченном количестве в 1943 году, но не видел боевых действий. Вместо этого, его наследием оказалась башня, которая позже была использована в 76-мм пулеметах Шермана.
Новый тяжелый танк
С появлением новых немецких танков "Panther" и "Tiger" в департаменте боеприпасов начались работы по созданию более тяжелого танка, способного составить им конкуренцию. Это привело к появлению серий T25 и T26, построенных на более ранних сериях T23. Разработанный в 1943 году, T26 получил пистолет калибра 90 мм и значительно более тяжелую броню. Несмотря на то, что это значительно увеличило вес цистерны, двигатель не был модернизирован, а он оказался недостаточно мощным. Несмотря на это, департамент боеприпасов остался доволен новым танком и работал над тем, чтобы перевести его на серийное производство.
Первая серийная модель, T26E3, имела литую башню для установки орудия калибра 90 мм и требовала команду из четырех человек. На базе Ford GAF V-8 использовалась торсионно-балочная подвеска и торсионная трансмиссия. Строительство корпуса состояло из комбинации отливок и листового проката. Вступив в строй, танк получил обозначение тяжелый танк М26 "Pershing". Название было выбрано в честь генерала Джона Першинга, который основал танковый корпус армии США во время Первой мировой войны.
Задержки производства
С завершением разработки М26 производство было отложено в связи с продолжающимися дебатами в армии США, о необходимости создания тяжелого танка. В то время, как генерал-лейтенант Джейкоб Деверс, глава европейской армии США, выступал за новый танк, против него выступила генерал-лейтенант Лесли Макнейр, командующий сухопутными войсками. Это еще больше осложнялось желанием бронетанкового командования надавить на М4 и опасениями, что тяжелый танк не сможет использовать мосты инженерного корпуса армии.
При поддержке генерала Джорджа Маршалла проект остался в живых, и в ноябре 1944 года производство было продолжено. Хотя некоторые утверждают, что генерал-лейтенант Джордж С. Паттон сыграл ключевую роль в задержке М26, эти утверждения не находят достаточной поддержки.
Десять М26 были построены в ноябре 1943 года, а производство танков на "Арсенал Фишер" возросло. Производство также началось на Детройтском заводе "Арсенал" в марте 1945 года. К концу 1945 года было построено более 2000 М26. В январе 1945 года начались эксперименты на "SuperPershing", на котором была установлена усовершенствованная 90-мм пушка T15E1. Этот вариант выпускался в небольшом количестве. Другим вариантом был грузовик с закрытой опорой M45, на котором была установлена гаубица диаметром 105 мм.
Вторая мировая война
Вслед за американскими потерями немецких танков в битве при Бульваре, стала очевидной необходимость в М26. Первая партия из двадцати танков прибыла в Антверпен в январе 1945 года. Они были разделены между 3-й и 9-й бронетанковыми дивизиями и стали первыми из 310 М26, достигшими Европы до конца войны. Из них около 20 видели бой.
Первое использование М26 произошла 25 февраля с 3-й бронетранспортерской дивизией М26 у реки Рур. Четыре М26 также были задействованы в захвате 9-го бронетанкового моста в Ремагене 7-8 марта. В столкновениях с Тиграми и Пантерами М26 показала хорошие результаты. В Тихоокеанском регионе 31 мая отправилась партия из двенадцати М26 для участия в битве при Окинаве. В силу различных задержек они прибыли только после окончания боевых действий.