В разговорах об орденах иногда возникает путаница: есть орден - знак отличия на груди и есть орден - сообщество или братство.
Первый из таких военно-монашеских орденов возник в Палестине в Х| веке. Назывался он орден святого Иоанна Иерусалимского. Рыцарь этого ордена носил особый знак - белый крест из полотна. Крест нашивался на мантию или головной убор.
В России орден до середины 19 века не воспринимался как просто награда. Награждение орденским знаком означало почётное пожалование в члены почётной общины.
"Избирал в кавалеры" гроссмейстер ордена: сам император. Награждённых должно было быть не более 24 "дабы от великого множества кавалеров не пришёл сей орден в презрение". Такие общины имели законное основание. Цель образования орденских общин: распространение православия; контроль за соблюдением правил и оказание помощи членам орденской общины.